崇禎七年十月的最后一天，京城下了第一场雪。

徐九从文华殿下课出来，王公公已经在廊下等了。他手里拿著一把油纸伞，却没有撑开，肩头上落了一层薄雪。

“徐大人，”王公公笑眯眯地说，“皇上召您去乾清宫。”

徐九拍了拍身上的粉笔灰。学生越来越多，除了原来的二十一个，又加了十几个旁听的。茅元仪每次都来，坐在最后一排，不声不响地记笔记。卢象升来了三次，后来调去前线督师，走之前还特意来道別。洪承畴只来过一次，之后再没有出现，徐九猜他不是没空，是已经学会了，后面的看书自学即可。

乾清宫偏殿里，炭火烧得比上次更旺。崇禎坐在炕上，面前摊著《射鵰英雄传》的第三册——他已经开始看第二遍了。公主朱媺娖坐在他身边，手里也拿著一本书，封面朝下，看不清是什么。

“徐九来了？”崇禎抬起头，放下手里的书，指了指对面的绣墩，“坐。朕刚才跟內阁议了你那个出版署的事。”他看著徐九，似乎在等他的反应。

徐九没有追问。他知道这种事不能急。內阁议得通就议，议不通就慢慢磨，磨到最后，实在不行，皇上下一道中旨，谁也不敢拦。崇禎见他不追问，自己开了口：“吵。吵成一锅粥。钱谦益说好，温体仁说不好。”他顿了顿，“朕没有表態。让他们吵。吵够了，朕再说。”

徐九点了点头。“皇上英明。”

“朕叫你来，不是说这个的。”崇禎端起茶杯抿了一口，目光在徐九脸上转了一圈，似乎在斟酌怎么开口，“朕想给你升官。”

徐九怔了一下。

“你那个算术课，上得好。朕看了那些学生的笔记，比以前强多了。户部周文举，从前算一笔帐要半天，现在不用半个时辰就完事了。工部李昌龄，从前算工程用料总是多报，现在不多报了——他说，算明白了，不敢多报了。”

崇禎的嘴角微微弯了一下。

“你在潞安收编了三千八百降兵，在平顺开了铁矿，在京城办商行。这些事，任何一件都够升一级。三件加在一起——”他食指在桌上轻轻叩了一下，“朕想升你做三品。”

暖阁里安静了片刻。徐九沉默了一下，然后站起身，整了整衣冠，郑重地向崇禎行了一礼。

“皇上，臣不能接。”

崇禎的眉头微微皱了一下。“为何？”

“臣今年十九。”徐九说，“皇上封臣四品教諭，已经是天恩浩荡。臣身上没有军功——收復平顺是侥倖，收编降兵是刘大有和刘三的內应之功，开铁矿、办商行都还在筹备，没有一件是板上钉钉的功劳。皇上再升臣，朝臣会怎么看？”

他没有说“忌恨”两个字，但意思已经很明显了。

“他们会说，皇上任人唯亲。会说臣是佞幸，靠唱一首歌、写一本话本上位。他们会盯著臣的一举一动，等著臣出错。到那时候，臣寸步难行，皇上的面子也不好看。”

崇禎看著他，目光里有一种说不清的东西。

“你倒是想得远。”

“臣不敢不想。”

暖阁里又安静了片刻。崇禎端起茶杯，放下，又端起来，喝了一口。茶凉了些许，他也不在意。徐九的回答出乎他的意料，但他很满意——此人不贪婪，知进退，这个朋友交对了。

“朕明白了。”他说，“朕不升你。但你那个商行，好好办。商行办成了，朕再升你，谁也无话可说。”

“皇上圣明。”

“你又说圣明。”崇禎笑了。公主朱媺娖在旁边听了半天，忽然开口：“父皇，徐先生说得对。儿臣在书上看到过，功高震主不行，功低升太快也不行。”

崇禎低头看了她一眼。“你看的什么书？”

公主把手里那本书翻过来，封面朝上——是《射鵰英雄传》的第四册。崇禎看了徐九一眼，徐九低下头，假装没看见。崇禎没有生气，伸手摸了摸女儿的头髮。“你倒是什么都学。”公主歪著头，笑了。

徐九看著她那副狡黠的小模样，心中忽然涌起一个念头。这小姑娘將来不得了，才七岁，已经在读《射鵰》了，读完了还能引用到朝政上。他看了崇禎一眼，崇禎没有注意到他的目光，正低头喝茶。

“皇上，”徐九说，“商行的事，乐安公主那边——”

“朕正要跟你说这个。”崇禎放下茶杯，“朕的妹妹明日来宫里，你见见她。商行的事，你跟她说。”

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徐九出了宫门，马车已经等在门口。蕙兰掀开车帘，探出头来。秋收后她又丰腴了些，原本尖尖的下巴圆润了一分，在毛领衬下愈发显得白净。她手里捧著一个手炉，塞到徐九手里。

“冷不冷？”她问。

“不冷。”

马车动了。徐九把手炉放在膝上，靠在车壁上。

蕙兰坐在他旁边，忽然说了一句：“今天王崇德来找你了。”

徐九怔了一下。

“他没进门，在门口站了一会儿，又走了。”蕙兰的语气很平淡，只是在说一件事。

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