“你没请他进来？”

“我让夏荷去请了，他说不用，只是路过。”蕙兰低下头，手指在手炉上轻轻叩了两下，“他身边还跟了个人。”

“谁？”

“一个姑娘。十六七岁，长得——有几分像王崇德。”她顿了顿，“我没请她进来。”

徐九沉默了许久，最终只轻轻嗯了一声算作回应。

————

徐九回到宅中，王公公又来了。这一次不是来传旨，是来送东西的。他手里捧著一个小木匣，交给徐九。

“皇上说，这是给你的。”

徐九打开木匣。里面是一方端砚，石质细腻，雕工古拙，砚台背面刻著两个字——慎独。旁边有一行小字：崇禎七年冬，御赐。

“皇上还说，”王公公压低了声音，“升官的事，皇上想过了。不升，但可以赏。砚台是赏的，不是升官。”

徐九把砚台拿出来，对著光看了看。

王公公看著他的动作，忽然说了一句：“徐大人，老奴在宫里伺候二十年，从没见过皇上对谁这样。”

“怎样？”

“皇上跟您说话，不像是跟臣子说话，像是跟——”王公公斟酌了一下用词，“跟朋友。”

徐九没有说“皇上也跟我说了”。他把砚台放回木匣中，合上盖子，收进了袖子里。

王公公走后，蕙兰走进来，手里端著一碗热汤。徐九喝了一口，是羊肉汤，放了胡椒，辣乎乎的，一口下去从喉咙暖到胃。

“蕙兰，”他放下碗，“商行要开张了。乐安公主出二十万两，曹化淳出十万两。皇上那边不用出银子，拿名號入股。我自己占三成，也不出银子，拿技术入股。剩下两成半，要找人来投。”

“要那么多银子干什么？总共实收现银股本有八十万两了。”

“要办大的作坊，大的工厂。现在潞安的肥皂厂规模太小，全大明销售，產能不够。”

“剩下的招股，你打算找谁？”蕙兰问。

徐九想了想。“在京的官员，清廉的、俸禄低的。让他们入股，年底分红，比贪来的乾净。”他顿了顿，“温体仁是湖州人，同乡，可以问问他。茅元仪没钱，但脑子好使，可以请他当顾问。张溥、杨廷麟、孙传庭——都可以问问。”

蕙兰原本正低头轻轻揉著自己有些酸涩的腰侧——近来身子是越发容易乏了，她只当是京城冬日乾冷，水土还未服透。听到“茅元仪”三字，她揉按的动作微微一顿，抬起头，眼中闪过一丝不同於平日料理家务、核对帐目时的光亮。

“那位著《武府备志》的茅止生先生？”她问道，声音里带著一丝確认，也有一丝不易察觉的嚮往。

徐九有些意外地看向她：“你读过他的书？”他知道蕙兰聪慧，也知她不同於寻常闺阁女子，但《武备志》卷帙浩繁，专业艰深，並非閒时读物。

“你上次带回的那套，我这些日子得空便翻看。”蕙兰语气平静，仿佛在说一件再平常不过的事，“起初是有些艰涩，阵图、器械、火攻诸篇，字都认得，连起来却不明其意。后来寻到些诀窍，先看图，再读旁註，不懂的便记下，前后对照著琢磨……倒也看出些趣味来。”她顿了顿，似在回想，“尤其『阵篇』中所述车营协同、正奇变幻之法，与『器篇』所列诸般火器射程、布放要诀，两相参照，便知他书中所言『器为阵之胆，阵为器之纲』並非虚言。只是……”

“只是什么？”徐九追问，他发现自己似乎从未真正了解妻子在这方面的兴趣与潜力。

“只是书中所述，毕竟是纸上经纬，沙盘推演。许多阵型变化、器械运用时的实际难处，譬如风向忽变对火器的影响，山地崎嶇对车营转移的滯碍，书中虽有点到，却未曾深解。我对著图揣摩，总觉隔了一层，似是而非。”蕙兰轻轻吁了口气，才继续道，“若是能当面听听著书之人的讲解，尤其是他歷经实战后的体悟，或许便能豁然开朗。这位茅先生，是真有本事的人。”

她说完，看向徐九，目光清澈而坦然，里面没有小女子对兵戈之事惯常的畏怯或猎奇，只有一种纯粹的、对未知学问的探究欲，以及一丝掩藏很好的、对於能更深入理解这门学问的期待。

徐九静静地看了妻子片刻，窗外雪光映在她脸上，显得沉静而专注。他忽然想起很久以前，在潞安府衙的后园，那个灵动活泼、会悄悄给他塞点心的少女。如今她已是他妻子，掌家理事，沉稳干练，而他似乎直到此刻，才窥见她灵魂中另一片未曾触及的广阔天地——一片对谋略、对秩序、对力量运行法则天然敏锐並渴望理解的天地。

“好。”徐九点了点头，语气郑重了几分，“既然你有心，也有这份颖悟，下次若有机会与茅先生深谈，我带你一同见他。他学究天人，实战阅歷亦丰，若能得他点拨一二，胜过你独自揣摩十倍。”

蕙兰听到他应允，眼眸弯了弯，那光亮更盛了些。

蕙兰顿了顿，忽然问了一句：“王崇德呢？”

徐九看了她一眼。

“他退了你一次婚，你想不想让他看你一次风光？”蕙兰的语气很平淡，没有醋意，没有嘲讽，只是在问一件事。

徐九想了想，“毕竟是我父亲的故交。他若有兴趣，出得起银子，可以入股。如果他拿不出银子，咱们就借他些吧。”

蕙兰点了点头，没有再问。她端起那碗已经空了的汤碗，起身走了出去。走到门口时，她忽然回过头。

“相公，”她说，“你今天拒绝了升官，做得对。”

徐九看著她的背影消失在门外。窗外的雪还在下，纷纷扬扬的，把院子里的老槐树染成了一片白。他忽然想起张泰阶的那封信，想起陆蘅，想起朱素英，想起平顺的铁矿，想起那些正在建造的高炉。他还有很多事要做。

他低下头，继续看帐册。明天与乐安公主的会面，將决定“皇家龙记”能否真正起航。八十万两现银的蓝图，皇上託付的人情与期望，都繫於此次会谈。他需要在心里，把所有的帐，再算得清楚一些。