沈念不由得一愣，没想到让继母与儿子成亲这种奇葩任务竟落在他的头上。

“怎么？你不愿去？你若不去，那只能由老夫走一趟了！”

听到此话，殷正茂连忙看向张居正，帮腔道：“你去？你那屁股莫说骑马，恐怕连坐马车都颠簸得受不了，不可出远门，我建议子珩去！”

“同意！”申时行、王锡爵几乎同时说道。

兵部尚书对九边官员将领皆有任免荐举之权，沈念任兵部尚书，也需要对边境有更多了解。

外加沈念正是体力充沛的年龄，脑子里满是计策，他去边境，去敲打一下蒙古土默特部落尤为合适。

沈念犹豫，一方面是没想到会点到自己，另一方面是一旦出行，少则三四个月，多则六七个月，而今年年中极有可能会有一件不太好的事情发生。

但是，四大阁老都建议他去，觉得他去能使得北境安定。

沈念无法推脱，只能道：“我去！”

……

少顷，五大阁臣便奔向了文华殿，向小万历汇禀了俺答去世之事以及接下来如何维稳北境。

张居正建议沈念出巡北境，敲打土默特部落后，小万历直接点头同意。

沈念做事，他放心。

当然，不会让沈念大年初二就奔向边境。

朝廷需要为沈念筹备护卫队伍，随行人员，确定巡视路线以及也需要沈念先歇一歇。

最后，君臣商议，正月初十，兵部尚书、内阁阁臣沈念，加都御史衔，巡视北境。

……

翌日。

小万历下旨以王礼赐祭七坛，赏土默特部落彩缎十二表里、布百匹，以示优恤。

与此同时，命三边总督郑洛遣特使吊唁。

正月初二到初五，沈念一直都在陪伴家人，直到正月初六才开始筹备离京事宜。

其实他要准备也并不多，无外乎是一些私人衣物、书籍之类的。

护卫、车马、随行人员等都是阁臣出巡的配置。

此次北巡。

沈念的护卫队长，是曾经护卫沈念去过南京的锦衣卫千户齐虎。

二人非常熟悉。

除了护卫外，还有三名书吏，五名杂役。

本来还会配两名厨子，但被沈念拒绝了，沈念能吃各种地方食物，不在乎糙不糙，但他讨厌吃千篇一律的精致美食。

与此同时。

在宣府镇、山西镇、大同镇境内的尧东商行分行都会成为沈念搜集情报的站点。

他们在边境经商，最熟悉地况，甚至认识许多蒙古人，可被沈念所用，他们也绝对愿意帮助沈念这个前少东家。

……

正月初八，锦衣卫千户齐虎向沈念提交了他拟定的北巡路线。

从京师出发，过居庸关，先入宣府镇，再往西前往大同镇，然后再去山西镇，巡视问政的同时，与土默特部落的三娘子或黄台吉联系在长城沿线上的某处官市会面。

至于其他边镇，距离沈念会见土默特部落领袖的地方太远，沈念不可能再去巡视，比如蓟州、辽东一带。

依照目前的安排，整个行程，至少需要三个月，回到京师，恐怕至少也是五月份了。

……

正月初九，沈念临行的前一日，午后。

齐虎再次前来沈宅汇报。

“沈阁老，张阁老又为你增添了一名文吏，他希望您能好好调教他，该打就打，该骂就骂！”

“该打就打，该骂就骂？张阁老真是这样说的？”

沈念刚说完，齐虎便露出一抹笑容，说道：“是张家大公子！”

“正在礼部观政的张敬修？”

“是！”齐虎点了点头。

“他可以，留下！留下！”沈念笑着说道。

张居正的长子张敬修，万历八年的进士，比沈念仅仅小两岁，目前还未被授予官职，而是在礼部观政。

张居正令张敬修担任沈念的文吏，一方面是让儿子历练历练，另一方面则是张敬修跟着沈念，一定程度上能代表张居正。

张居正在九边的威望非常高，但沈念却不是，张居正如此做，有令儿子帮助沈念立威之意。

另外，张敬修举止文雅，书生气浓，是个好脾气。

他与沈念年岁相近，又不像其他人那般畏惧沈念，有他相伴，沈念在路上便不愁无人说话解闷了。

七品巡按御史出巡，尚且能带两三名国子监生，沈念以兵部尚书兼都御史出巡，带个观政的二甲进士，并不算逾矩。

……

正月初十，清晨，天微微亮。

沈念告别过家人后，便坐上马车前往出发集结地：崇文门。

当沈念抵达崇文门时，车队已经待命。

张居正、殷正茂、申时行、王锡爵四大阁臣，全都来送别沈念。

沈念此次出巡，关系到大明北境的安定与否，故而四人相当重视。

就连小万历也派遣宦官方平来送，还贴心地为沈念准备了热粥与包子，作为早餐。

沈念接过早餐谢恩后，与张居正四人站在了一起。

“子珩，注意安全，莫让自己陷入险境，你比任何事情都重要！”

“子珩，老夫送了两本书放在你的车上了，闲暇时解闷看，早去早回！”

“子珩，这次全靠你了，等你归来，我们为你庆功！”

……

在内阁，沈念的人缘是最好的，也是最被宠的。

最后，张居正开口道：“子珩，老夫对你的要求高一些，老夫希望有惊喜！”

沈念办事，总是能带来惊喜。

“没问题，先生！”沈念爽快地答应道，然后看向张居正，道：“老师，您一定要注意身体，莫太操劳了！”

沈念说此话时一脸认真，因为他怕这是见张居正的最后一面。

“放心！”张居正拍了拍沈念的肩膀。

片刻后，就在沈念准备出发时。

他朝着一旁准备上车的张敬修道：“嗣文，你也向你父亲道一次别吧，提醒他注意身体，不可过多操劳！”

张敬修在家中已向张居正道过别，但沈念如此说，他不敢不从。

论年龄，沈念仅比他大两岁，论辈分，沈念是张居正的学生，他是张居正的儿子。

但张敬修在沈念面前完全不敢以同辈称呼。

张居正昨晚还告诫他，无论二人关系多少好，无论是在任何场所，张敬修都必须称呼沈念为沈阁老或沈部堂，绝对不可称呼：子珩兄。

除非张敬修也能担任三品以上的部堂官或入阁，不然没有资格与沈念同辈相交。

这次，张敬修跟着沈念便是来学习的，对沈念的吩咐，自然是言听计从，不会违逆半分。

他快步走到张居正面前，又说了几句关心的话语，然后才重新回到沈念旁边。

紧接着，沈念坐上马车，北巡的车队朝着城外奔去，渐行渐远。

“咳咳……咳咳……”

寒风之下，望着车队的张居正忍不住咳了几声，然后轻捋长须，喃喃自语。

“北境安，则国安，国安，则盛世可期。待子珩归来，渐渐有控制九边将帅之能，老夫便致仕，还政于陛下，身体……身体实在是扛不住了……咳咳……咳咳……”

张居正对自己的身体状况很清楚。

他在去年夏季生病后，精力便一落千丈，全都是靠着药汤挺着，绝不能再这样高强度地处理政事了！(本章完)