大同镇距京师约九百里。

全走官道，在不特别赶的情况下，至少需要十日。

沈念计划在四月二十五日之前抵达京师。

然而不凑巧的是，他刚入河北境内便下起了雨，雨不算大但联绵不绝，使得道路异常湿滑，不宜赶路。

沈念一行只能在怀安城内的东门驿住了下来。

待雨停路干后再启程。

怀安是连接大同与宣府的重要交通要道，土地相对贫瘠，驻扎着大量官军。

近几年来，因北方商贸大兴，怀安城的商贾也逐渐增多，形成了诸多市集。

市集增多，需要的劳动力便多，当地很多底层百姓靠着充当力夫，做些小买卖，收入逐渐提高了一些。

这里的百姓听到三娘子向大明表忠心承诺将继续为大明守边后，心情都非常愉悦。

这里的百姓都是不爱战的。

一旦蒙古骑兵突破长城，这里就是内防的第二道防线，他们也将无条件被征集，他们拥有的一切都有可能变成军需。

……

四月十九日，沈念一行在怀安城歇了四日后，继续赶路。

一日后。

沈念一行过宣府镇，然后继续向东，夜宿鸡鸣驿。

三日后。

沈念一行入怀来，过太行山，来到了入京的咽喉地带。

四月二十六日，午后。

沈念一行抵达居庸关，距离京师就剩一日路程。

沈念命众人在驿站休息，好好洗漱一番，明日他们走的乃是一马平川的官马大道，骑马前行，在太阳落山之前，轻轻松松就能抵达京师的安定门。

当晚，沈念在驿站将自己的北巡奏疏整理了一番，明日交到禁中后，他便能回家。

……

四月二十七日，近黄昏。

沈念一行骑马从安定门入，穿安定门大街，从皇墙东北角来到长安街上。

此刻，天色已黑。

沈念命人将北巡奏疏交到禁中后，听闻殷正茂还在内阁，便直奔内阁。

张敬修则是直奔张府，看望他的父亲张居正。

……

片刻后，内阁值房内，沈念见到了殷正茂。

“殷阁老，恩师……恩师他当下如何了？”沈念问道。

“唉！”

殷正茂长叹一口气，道：“恐怕……恐怕是……”

殷正茂欲言又止，但沈念已知他的意思。

“子珩，叔大交待过了，待你回京，不可立即去看望他，明日你先面见陛下汇禀北巡事务，而后老夫叫上汝默、元驭，咱们四个晚上一起去探望他，明白吗？”

“明白！”沈念点了点头。

谁都知晓沈念会是张居正的接班人。

而张居正若与沈念私下单独见面，有人会觉得张居正会将手中的权力、人脉、交托到沈念手里。

谁都不愿沈念成为第二个张居正。

随即，殷正茂朝着沈念的胸口锤了一下，道：“北境之事做得漂亮！”

……

片刻后。

沈念刚走出内阁，便看到内官监太监张诚迎了出来。

张诚在选秀事宜上不但没有被惩，反而再次受宠，俨然有成为司礼监掌印太监的趋势。

“沈阁老，陛下有口谕！”

沈念当即跪地听旨。

“沈卿北巡辛苦，圆满完成任务，朕特赐白银百两，点心两盒、甜食两盒，另外命内官监太监张诚驰禁中马车送沈卿归府！”

“谢陛下！”沈念高声道。

此刻的沈念，心情很不高兴，小万历的心眼太小了。

此举明显是不想沈念去单独看望张居正，防止二人私聊一些事情。

“沈阁老，请吧，奴婢能送您回府乃是奴婢的福分！”张诚一脸笑容地说道。

在他眼里，以前张居正与冯保的关系，就将会是沈念与他的关系。

他本以为沈念会谦虚两句，没想到沈念只是淡淡一笑，然后甩袖大步向前走去。

……

片刻后，马车上。

张诚开口道：“沈阁老，张阁老虽因病卧于榻上，但陛下已派遣多名太医诊治，如今天气渐暖，张阁老过段日子应该就能康复了，沈阁老不必太过挂念，沈阁老若还是担心，可于明晚与其他几位阁老一同前往张府探望！”

张诚之话，显然是暗示沈念，不要单独去看望张居正。

沈念看了他一眼，没有说话，直接闭上眼睛，靠在窗上小憩起来。

张诚面带尴尬，不再说话。

……

约一刻钟后，马车来到沈宅。

张诚命几名小宦官将御赐之物搬下，就在他以为已完成任务，正准备离去时。

沈念在距离他不到一丈的距离朝着苏宅管家喊道：“阿吉，我先不进家门了，准备马车，我要去张府看望恩师！”

此话直接吓得张诚一哆嗦。

他不相信沈念不知皇帝派马车送他回家的深意，他不相信沈念没有听懂他的言外之意。

这不是与皇帝对着干吗？

张诚连忙拱手道：“沈阁老，天色已晚，此时去张阁老家不合适吧？”

“有何不合适？”沈念反问道。

张诚眼珠一转，说道：“要不……要不奴婢陪您去吧？”

“陪我？你一个内宦，无陛下口谕，深夜前往阁臣之家，恐怕才不合适吧！你与张阁老有私交？”

“没……没……没有！”张诚连忙摇头道，被这句话吓得出了一头冷汗。

内宦与阁臣有私交，那是要杖毙的。

很快，马车来到沈念的面前，沈念上马车前，朝着张诚道：“我今晚本不准备去的，但……此刻不得不去。”

说此话时，沈念看了一眼禁中的马车。

“坦荡！”沈念丢出两个字，然后坐上了马车。

张诚一脸无奈，只得坐上马车，回宫复命。

……

很快。

张诚来到乾清宫，向小万历汇禀了他与沈念的对谈。

小万历微微皱眉，思索片刻后，道：“朕不该派你去的，是朕有些小气了，沈卿的脾气，朕是清楚的，朕明日向他解释。”

小万历一心想要沈念成为孤臣，成为他手中最锋利的剑，而非和他作对的文官之首。

他相信沈念是知晓的，然他忽略了沈念的脾气。

当下，沈念若是撂挑子子，他与申时行、王锡爵等人都担不起两京十三省。

小万历对亲政充满期待，还是有非常强烈的政治抱负的。

张诚本想说沈念几句坏话，但见小万历检讨自己，不由得闭上了嘴巴。

当下的他，若敢说沈念的坏话，小万历绝对会给他几个耳光。

……

首辅宅院内。

沈念在张敬修的引领下，来到一间卧房，见到了趴在床上的张居正。

此刻的张居正，脸色蜡黄，头发花白，瘦骨嶙峋。

其最引以为傲的至腹长须也枯槁无光，乱成了一团。

俨然一下子老了十余岁。

“恩师！”沈念轻声喊道，眼眶直接就红了。

张居正看到沈念后，眼眶不由得也红了，用虚弱的声音道：“子珩，不……不是……不让你来吗？”

“没事！”沈念的脸上露出一抹笑意。

张居正朝着沈念招手。

在沈念走到床边拉住张居正手的那一刻，张敬修立马为沈念递过去一个板凳。

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