烛火摇曳，秦思齐將信纸凑近火焰。纸张捲曲、焦黑，最终化为灰烬。火光映亮他沉静的双眸，那里面没有畏惧，只有一种近乎冷酷的清明。

他提笔回信，只写了一句话：“吾之所为，上对得起君父，下对得起黎民。功过是非，留待后人评说。”

巡视歷时两月余，期间秦思齐继续接受地方官员的孝敬，也继续在密册上记录著所见所闻。

那本册子越来越厚，记载的內容也越来越触目惊心。

冬月，巡抚队伍重返扬州。城中气氛微妙，秦思齐这趟巡视，到底看出了什么？收了那么多钱，还要查多久？

回行辕后，秦思齐闭门谢客三日。第四日清晨，他召集王御史、林静之及几位心腹，在书房密议。

案头堆满了这半年查获的各类帐册副本、暗访记录、口供摘要，以及那本密册。

“时机到了。陛下要的钱，我们已经分批解送二百四十万两进京。陛下要的结果，现在该呈上了。”

他手指点向几份卷宗：“但此结果，不能是掀翻整个两淮官场。那会引起天下震动，陛下也不会允许。我们要的，是將盐政从一团乱麻中，理出一条能通往长治久安的路。”

秦思齐选定了几个人：盐运司一个管库大使，盗卖仓盐证据確凿。

扬州府一个税课司吏，虚报损耗中饱私囊。

淮安一个盐场副使，剋扣灶户工钱引发骚乱。

还有一个参与偽造盐引的中等盐商，与已被查办的富阳侯府旧案有牵扯。

秦思齐道：“就拿这几个开刀。他们罪行確凿，影响相对较小，背后靠山也不算太硬。用他们的人头祭旗，阻力最小。”

林静之沉吟：“只动这几个，分量是否太轻？难以服眾。”

秦思齐摇头：“分量不轻，我们要的不是抓多少人，而是通过处置这几个人，明確传递一个信號，旧的那套行不通了。同时，也是给那些真正的大鱼一个机会，要么配合新政，要么成为下一个。”

他展开一份早已擬好的《两淮盐政釐革条陈》：“这是陛下已原则同意的改革方案。我们一边处置典型，一边推行新政。以案促改，以改固案。”

条陈內容直指积弊：盐引勘合改革、课银徵收透明化、仓廩责任制、盐商资格重核、监察审计强化…每一条都打在要害上。

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接下来的日子，巡抚行辕雷厉风行。

秦思齐签发拘票，將锁定的几人迅速抓捕。审讯公开进行，允许扬州府、盐运司中下层官吏旁听。铁证如山，人犯无从狡辩。

与此同时，新政条陈张贴於扬州各处通衢要道。两淮震动！

盐商们发现，过去那套靠贿赂拿到低价盐引的模式难以为继了。

盐运司官吏发现，吃拿卡要的权力被大幅压缩。

地方官员发现，再难从盐课上分一杯羹。

反对声浪汹涌而来。

扬州知府上书朝廷，称新政“牵涉过广，恐滋扰地方”。朝中与盐利有牵连的官员加紧活动，弹劾秦思齐“变法乱政”、“与民爭利”的奏章雪片般飞向通政司。

压力最大时，秦思齐连续三日未眠。

秦思齐一面通过密奏向皇帝匯报新政推行的初步成效，一面亲自接见首批配合新政的盐商，给予切实优惠。对盐运司、地方衙门中愿意执行新规的官吏，也適时给予肯定。

最重要的，是他给皇帝算了一笔帐，按旧制，盐课实际入库不足七成。

推行新制，徵收率有望提至九成以上，岁入可增百万两乃至更多。

这个数字，对正为北迁巨耗发愁的皇帝，有著致命的吸引力。

半年后，秦思齐巡抚任期將满。

离扬前夜，他独自登上行辕最高处的观景台。扬州城灯火辉煌，秦淮河上画舫依旧，丝竹之声隱约可闻。

这半年，秦思齐收了价值数十万金的贿赂，也送了两百多万两白银进皇帝內帑。

处置了几个小吏，暂时动摇了两淮盐的积弊，只要他们適应了就会立刻有新的一套贪腐。

自己所做的无非是样子工程。