只有回到行辕书房，屏退左右后，才会展露真实的一面。

烛光下，取出那本特製的密册，用自创的符號记录下今日种种：宴请之人、陪客名单、所呈礼物、席间谈吐。那些看似隨意的酒后真言，那些官员们不经意间透露的官场秘辛、利益勾连，都被他一一记下。

“盐运司赵景湛，提及三年前富安盐场大火，烧毁存盐五十万引，但当年盐课未见减免…此中有蹊蹺。”

“赵鸿发席间抱怨，每年打点各级官吏需费白银十万两，其中两万两直送盐运使吕璋外宅。”

“周老夫子虽已致仕，其子现任户部郎中，掌管盐引勘合发放…”

这本密册越来越厚，记录的內容也越来越触目惊心。

林静之推门进来时，正见他对著烛火出神。

“思齐，今日又收了赵鸿发的字帖？”

秦思齐合上密册，揉了揉眉心：“静之兄觉得不妥？”

林静之在他对面坐下，忧心忡忡：“常走河边，终会湿鞋。且这些人见你收了，只会变本加厉。如今扬州官场已有传言，说你…”

秦思齐笑了，那笑容里有一种林静之看不懂的复杂情绪：“说我什么？贪墨成性？与盐商沆瀣一气？让他们说去。静之兄，你可知道，这半个月来，我们收到的捐输已超过一百万两？”

林静之一怔。

“一百万两白银，正在分批押解进京，送入陛下內帑。陛下要钱，这是最直接的办法。而我要查清两淮盐政积弊，也需要他们放鬆警惕。”

重新翻开密册，手指抚过那些只有自己能看懂的符號：“他们越是放肆，露出的马脚便越多。这些宴请，这些贿赂，都是铁证。只是现在，还不是动他们的时候。”

九月初，秦思齐突然决定巡视淮安、通州、泰州等地的盐场及漕运关隘。

通告发得突然，盐运司上下措手不及。

“大人，此时巡视，恐扰盐场正常作业…”盐运使吕璋亲自来行辕劝说。

秦思齐正在整理行装，头也不抬：“正因要了解实情，才需亲眼去看。吕大人若是担心，不妨同行？”

吕璋推说盐运司年末事务繁忙，婉拒了。

但他派了心腹隨行，名义上是协助，实为监视。

巡视並非走马观。

在淮安富安盐场，秦思齐不顾盐场大使劝阻，执意走进灶户聚居区。

低矮的茅草屋里，衣衫襤褸的煮盐工面色黝黑，手上满是烫伤疤痕。

秦思齐问一个老灶户：“一担盐官府收多少钱？”

老灶户畏缩地看了旁边的盐场官员一眼，不敢说话。

秦思齐摆手让隨行人员退后，蹲下身，平视著老人：“老丈，但说无妨。本官是朝廷派来的巡抚，专为查访实情。”

老人嘴唇哆嗦半晌，才低声道：“大人…官府收盐，一担给…给二百文。可实际到我们手上的，只有…只有一百文不到。那些吏员要抽头，盐场大使要孝敬，层层剥皮…”

“一年能煮多少担盐？”

“好年景…五六十担。可这身子骨，一年不如一年了。”

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秦思齐默默起身，从袖中取出一锭银子放在老人手中。

转身离开时，脸色阴沉得可怕。

隨行的盐场大使急忙上前解释：“大人休听这老刁民胡说！盐课徵收皆有定例，绝无剋扣之事…”

秦思齐冷冷道：“有没有，查过便知。本官要调阅富安盐场近五年所有收支帐册，明日送到行辕。”

巡视途中，京城的密函陆续抵达。

一次夜宿驛馆，秦思齐收到了好友赵明远的私信。信中提到，朝中已有御史风闻他在江南“广纳贿赂，与盐商过从甚密”，准备上疏弹劾。但奏章被首辅杨文涛压下了。

“杨阁老私下对心腹言：『秦思齐非贪墨之人，其行必有深意。且北迁急需，姑且观之。』”赵明远在信中写道，“思齐，见好便收吧！钱已够多，名声要紧！朝中眼红者眾，恐成眾矢之的！”

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