食肆里，宋溪与崔堰听到了更多样的口音。

有些能听出地域，有些则分不清。

河南腔、湖北话，甚至夹杂著让宋溪汗流浹背，以为遇到老乡的类似於英语的语调。

至於他们谈论的话题——两人只听懂了那些官话说。

歇息时，崔堰对照地图与札记，对宋溪道：“宋兄，由此向东南，沿白河下行，便可直抵南阳府治宛城。札记云，南阳『南蔽荆襄，北控汝洛』，乃南北衝要，物產丰饶，尤以粮棉为盛。且此地文风颇盛，汉时有张衡、张仲景，科第绵延。我们或可在宛城盘桓一两日，一来略作休整，二来也可探访名胜，或许还能结交一两位当地士子。”

宋溪頷首。崔堰心细，又有见识铺垫，一路安排妥当。

接下来两日的路程，颇为平顺。

官道沿白河河谷延伸，路况良好，村落田野星罗棋布。

时值初夏，麦田已泛浅黄，蚕豆花开正盛，农人忙于田间，一派安寧富足的景象。

偶见河中有漕船或货船行驶，船公號子悠长，与陕南山道的驮队风景迥异。

第三日下午，宛城高大的城墙出现在地平线上。

作为府治，其规模气派远非洛南、商州可比。

城墙绵长，雉堞整齐，护城河宽阔。

车队隨著入城的人流，缓缓通过吊桥与城门。

守门兵丁查验文书关防，见是游学的举人，態度颇为客气，略问几句便予放行。

入得城来，但见街衢宽阔，店铺林立，酒旗招展，行人摩肩接踵。

绸缎庄、粮食行、药铺、茶楼、客栈鳞次櫛比，贩夫走卒、士农工商，各色人等穿梭其间，市声鼎沸，繁华不下江南某些府城。

空气中瀰漫著各种气味：刚出炉的烧饼香、药材的苦味、骡马牲口的腥臊、还有不知何处飘来的脂粉气息。

他们下意识选择了在城中稍僻静但交通便利的“文兴坊”附近，寻了一家名为“清雅居”的客栈住下。

客栈主人是个落第的秀才，谈吐文雅，喜结交读书人，见崔、宋二人气度不凡，更是殷勤周到。

待安顿好后，崔堰与宋溪便出门閒步，只带了韩勇、宋北两人护卫。

宋行远则以晚辈身份同行。

他们先去了城中的“府学”与“贡院”外观瞻。

南阳府学规模宏大，欞星门、泮池、大成殿一应俱全，虽非开考之时，仍有不少生员在內读书或切磋。

贡院则门禁森严，黑漆大门紧闭，高墙耸立，自有一种肃穆威仪，让二人对日后的会试更多了几分直观的敬畏与憧憬。

对於府学与贡院，他们只粗略观过。

隨后，他们慕名前往了此行的重心，城北的“诸葛草庐”遗址。

此处已是后人修建的祠宇园林，不復书上所说“南阳草庐，结茅为舍，依陇亩而筑，隱松篁之间，形貌朴野，仅蔽风雨而已。”

如今古柏参天，清幽肃穆。