密林深处那突兀的惨叫声与骚动，来得快，去得也快。一切重归寂静，只剩下海风穿过树梢的呜咽和林中未曾停歇的、愈发显得诡譎的虫鸣鸟叫。空气中，似乎多了一丝若有若无的、铁锈般的血腥气。

沈錚示意两名身手最敏捷的护卫，上前探察。两人猫著腰，如同猎豹般悄无声息地没入前方浓密的蕨类植物和交错的藤蔓之中。片刻后，一人返回，脸色有些发白，低声道：“大人，前面……有情况。像是刚发生过搏斗，树上有新鲜的砍痕，地上有拖拽的痕跡，还有……血跡，一直延伸到那边一个黑黢黢的山洞附近。没看见人影。”

山洞？搏斗？血跡？

夏简兮与沈錚交换了一个眼神。这荒岛之上，除了他们，果然还有別人！而且，似乎刚刚经歷了一场突如其来的衝突。

“过去看看，小心埋伏。”夏简兮下令。

队伍保持警戒，沿著发现的血跡和拖痕，缓缓向密林深处推进。越往里走，植被越发阴暗潮湿，光线被层层叠叠的树冠过滤，只剩下斑驳的光斑。那股血腥味也越发明显。

终於，在一处爬满苔蘚的岩壁下方，他们发现了一个约莫两人高、向內倾斜的天然洞口。洞口不规则，边缘锋利，里面漆黑一片，深不见底。血跡和拖痕，就消失在洞口边缘的湿泥中。

洞口附近散落著几片更大的灰色布料碎片，与之前发现的那块质地相同，上面血跡更多。还有几枚散落的、黄澄澄的铜製弹壳！弹壳的样式，绝非中土或寻常西番所用，形制古怪，比常见的火銃弹壳更细长。

“这是……火枪弹壳？”沈錚捡起一枚，眉头紧锁，“但从未见过这种样式。难道……”

“梅花会的人，装备了新的火器？”夏简兮心头一沉。如果对方不仅船快，连火器也更新换代，那將更加棘手。

石头凑近洞口，侧耳倾听，又捡起一块小石头，用力扔了进去。石头滚动碰撞的声音在洞內迴响了很久，渐渐消失，没有其他回应。

“洞很深。里面的人，要么死了，要么藏得很深，要么……已经从別的出口跑了。”石头判断。

“进去搜吗？”一名护卫问。

夏简兮看著那幽深仿佛噬人巨口的山洞，心中权衡。洞內情况不明，敌暗我明，贸然进入风险极大。但线索就在眼前，若不查探，可能错失重要情报。

“派一队人，守住洞口。沈千户，你带几个好手，点上火把，进去探一段，不要深入，以安全为上，主要查看有无其他出口或遗留物品。其余人，在外围扩大搜索，注意警戒，防止偷袭。”夏简兮做出了折中的决定。

沈錚点头，挑选了四名最悍勇机警的护卫，点燃火把，小心翼翼地踏入洞口。火光碟机散了洞口附近的黑暗，照亮了湿滑的岩壁和地上凌乱的足跡。足跡不止一种，除了那些疑似梅花会成员的鞋印，似乎还有一种……更宽大、像是赤足，但脚趾形状怪异的印记？

夏简兮和其他人在洞外紧张等待。时间一点点过去，洞內除了偶尔传来的、沈錚等人压低嗓音的交谈和火把燃烧的噼啪声，並无异样。

约莫一刻钟后，沈錚等人退了出来，面色凝重，手里拿著几样东西。

“大人，洞不深，大约二十余丈便到了尽头，是个死洞。里面……有打斗的痕跡，岩壁上有新的刮擦和抓痕，地上有更多血跡，还有这个。”沈錚递过一块残缺的金属片，上面似乎原本有图案，但已被损毁大半，只能隱约看出一点扭曲的、类似梅花的线条。另外，他还找到了一小截断裂的、非金非木的黑色细棒，不知用途。

“没发现尸体，也没发现其他出口。”沈錚补充道，“但我们在洞壁一处缝隙里，发现了这个。”他摊开手掌，掌心是几根粗硬的、深褐色的毛髮，不像是人的头髮，倒像是……某种野兽？

夏简兮接过毛髮，触感粗糙。她又看了看那怪异的赤足印记照片（沈錚已让人用炭笔拓印），心中升起一股寒意。

“不是內訌……是遭遇了袭击。”夏简兮分析道，“梅花会的人在这里停留或隱藏，然后被什么东西袭击了。对方力量很大，速度可能很快，用的是爪牙之类的武器，所以留下了那种抓痕和这种毛髮。搏斗中，梅花会的人使用了那种新式火器（留下了弹壳），但似乎没占到便宜，有人受伤被拖走（血跡和拖痕），有人可能逃了（洞口外的其他杂乱脚印）。”

“会是什么东西？岛上的猛兽？还是……土人？”苏绣声音有些发颤。

“不像寻常猛兽。足跡太怪，而且从弹壳看，梅花会的人开了不止一枪，如果是普通野兽，早就嚇跑了或者被打死了。”沈錚摇头，“至於土人……这岛上似乎没有长期居住的痕跡。”

“先不管是什么。”夏简兮当机立断，“对方（无论是人是兽）刚刚经歷了一场战斗，可能还在附近。此地不宜久留。带上找到的东西，我们立刻撤回船上！加强船上和岸上营地的警戒！”

队伍迅速而有序地撤离，回到登陆的海湾。夏简兮命令所有登岸人员立刻返回各自船只，同时在岸上留下少数精锐哨兵，依託地形设立简易工事，加强瞭望。舰队也进入二级战备状態，火炮推出炮窗，弓弩上弦。

夜幕很快降临。荒岛的夜晚，与白日截然不同。漆黑如墨，星光被浓密的云层遮蔽，只有海浪拍打沙滩的声音单调地重复。岸上营地的篝火在黑暗中显得格外微弱和孤立。

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