子夜时分，负责警戒的哨兵忽然听到营地外围的密林中，传来一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的“沙沙”声，像是很多脚在落叶上快速移动，又像是……什么东西在爬行。声音来自不同方向，正在向营地悄然合围！

“有情况！”哨兵立刻发出警报！

几乎在警报响起的同时，数道黑影如同鬼魅般从营地四周的黑暗中猛然扑出！它们的速度极快，在篝火跳跃的光线下，只能看到模糊的、佝僂而矫健的轮廓，以及黑暗中闪烁的、充满野性与恶意的幽绿光点——那是眼睛！

“放箭！”值守的军官厉声喝道。

弓弦响动，箭矢呼啸著射向扑来的黑影。几声尖锐的、非人的嘶叫响起，有黑影中箭倒地，但更多的黑影只是略微一滯，便以更快的速度冲了过来！它们似乎並不十分惧怕弓箭！

借著火光，眾人终於看清了来袭者的模样——那是一种形似人形，但更加矮壮、浑身覆盖著深褐色粗糙短毛的生物！它们上肢长而有力，末端是锋利的、弯曲如鉤的黑色爪子；下肢稍短，但肌肉虬结，奔跑跳跃极其迅捷；面部扁平，口鼻突出，獠牙外露，眼睛在黑暗中闪烁著骇人的绿光。它们发出“嗬嗬”的低吼，带著一种纯粹的、掠食者的狂暴。

“是……是山魈？！还是海怪？！”有士兵惊恐地喊道。这种生物，超出了所有人的认知！

这些怪物衝击力极强，爪牙锋利，瞬间就衝破了外围的简易障碍，与守卫的士兵廝杀在一起。它们的皮肤似乎相当坚韧，寻常刀剑砍上去，往往只能留下浅浅的伤口，反而激起它们更凶猛的攻击。只有击中要害，或者数人合力，才能將其击杀。

“用火！它们怕火！”沈錚在船上看到岸上情况，立刻下令。

几艘战船上的投石机被迅速调整角度，將点燃的、浸满油脂的麻团投射到营地周围的空地上，形成一道火墙。同时，岸上的士兵也纷纷將火把投向逼近的怪物。

火焰果然有效。这些怪物对火焰表现出明显的畏惧，攻势稍缓。但它们在火圈外徘徊嘶吼，並没有退去的意思，似乎在等待火焰熄灭，或者寻找新的突破口。

夏简兮在“靖海”號上，看著岸上惊心动魄的战斗，心念电转。这些怪物，显然就是袭击山洞中梅花会成员的“东西”。它们是什么？为何会出现在这远离大陆的荒岛上？梅花会的人又为何会招惹它们？难道……

她忽然想起莲因提过，“敏懿皇贵太妃”晚年曾沉迷於“异兽”之说，甚至进行过活体试验。难道，这些怪物，竟是当年“璇璣別府”流散出来的“试验品”后代？或者，是梅花会后来自己搞出来的邪门东西？

无论是什么，它们现在是实实在在的威胁。

“沈千户，不能被动防守！派精锐小队，携带盾牌、长矛和火油罐，从侧翼登陆，支援岸上，將这些怪物驱离或歼灭！火炮做好准备，若怪物大量聚集，覆盖轰击它们后方的密林，阻断可能的后援！”夏简兮果断下令。

沈錚领命，亲自率领一队最精锐的刀盾手和长枪兵，乘小艇从怪物注意力较弱的侧面悄然登陆，突然从侧翼杀出。同时，“靖海”號等几艘大船的火炮发出怒吼，炮弹划过夜空，砸在怪物后方密林的边缘，爆炸的火光暂时照亮了那片黑暗的丛林，也惊扰了可能潜伏的更多怪物。

突如其来的侧翼打击和炮火威慑，打乱了怪物的阵脚。它们虽然凶悍，但毕竟缺乏组织，在训练有素、配合默契的官军夹击下，开始出现伤亡，攻势受挫。

一番激烈的廝杀后，丟下二十多具丑陋的尸体，剩余的怪物发出一阵不甘的嘶吼，如同潮水般退入了黑暗的密林深处，消失不见。

岸上营地一片狼藉，火光摇曳，空气中瀰漫著硝烟、血腥和一种难以形容的腥臊气味。士兵们喘息著，清点伤亡，加固工事。此战，官军亦有十余人伤亡，多是被怪物利爪所伤，伤口诡异，军医正在紧急处理。

夏简兮登上岸，查看了怪物尸体。其形体结构確实介於人与兽之间，力量、速度、防御都远超寻常野兽，而且似乎有一定的智慧，懂得协同攻击和躲避火焰。

“打扫战场，將这些怪物尸体……就地焚烧深埋。加强戒备，天亮之前，任何人不得放鬆！”夏简兮沉声吩咐。她心中疑竇丛生：这些怪物从何而来？与梅花会到底有何关联？这个荒岛，恐怕不仅仅是一个偶然的落脚点那么简单。

她望向岛屿中央那在夜色中只余模糊轮廓的火山，以及那縈绕不散的、似有若无的蒸汽。

“看来，我们要在这岛上，多留些时日了。”夏简兮对沈錚道，“明天，组织更大规模的搜索队，带上足够的武器和火把，我们要弄清楚，这座岛上，到底还藏著什么秘密。还有，注意寻找梅花会那些人……是死是活，总要有个下落。”

荒岛的第一夜，在血腥与谜团中度过。而真正的探险与挑战，似乎才刚刚开始。这片未知的海域，不仅隱藏著敌人的巢穴，似乎还孕育著超出想像的危险与诡异。夏简兮的南洋征程，註定不会平静。

晨曦艰难地穿透海面上的薄雾和岛屿上空不散的阴云，將光明吝嗇地洒在昨夜激战过的海湾。空气中残留著硝烟、血腥与焦糊的怪物尸骸混合的刺鼻气味。士兵们疲惫但警惕地修补著破损的工事，清点著损耗的箭矢、火油。军医忙碌地照料著伤者，那些被怪物利爪撕开的伤口，边缘呈现不正常的紫黑色，渗出粘稠的液体，显然带有某种毒素或邪秽，寻常金疮药效果不佳。

夏简兮几乎没有合眼。她仔细查看了焚烧怪物尸体的灰烬，又研究了沈錚昨夜从洞中带回的残缺金属片、黑色细棒以及那几根毛髮。金属片上的梅花印记虽残，但无疑属於梅花会。黑色细棒材质奇特，非金非木，非石非玉，用力掰折，竟有极细微的弹性，且断口处散发出一丝极淡的、类似於她在“璇璣別府”中闻过的、混合著硝石与奇异香料的气味。