大乾製造在苏州站稳了脚跟。

开业半个月，机织锦的销量翻了三番。钱博每天盘帐盘到半夜，脸上的笑容越来越多，腰杆也越来越直。沈万三那边消停了几天，但暗地里的小动作没断过——今天布料进货渠道被人截了，明天运货的马车在城门口被衙役拦下查验。

王小栓懒得理会这些小把戏。格物院的供货走的是官家渠道，沈万三再怎么折腾也堵不死。

这天傍晚，王小栓正在后院检查新到的一批丝线。陈默急匆匆从前堂跑进来，手里攥著一张皱巴巴的告示。

“出大事了。”

告示是今早贴在府衙门口的。王小栓接过来扫了一眼，脸色变了。

北疆失守。

韃靼铁骑南下，连破三城。朝廷的边军节败退，主帅战死沙场。告示上说，朝廷下詔天下募兵，各州府即日起设立募兵点，凡年满十六的男丁皆可投军。

“韃靼人打到哪儿了？”王小栓问。

“告示上说是雁门关。”陈默推了推眼镜，“但我打听到的消息，前线已经退到了太原府。”

王小栓沉默了。

太原府。那离京城只剩一道黄河了。

他把告示折好，塞进怀里。“店里的事交给钱老板。你跟我回一趟住处。”

陈默没问为什么，跟著走了。

回到住处，王小栓点起油灯，铺开一张粗纸，开始写信。写了三封。一封寄往京城，给格物院的老师傅们；一封寄往青龙山，给山寨的兄弟们；还有一封，寄给了他媳妇。

写完最后一封，他搁下笔，对陈默说：“我要去投军。”

陈默没有意外的表情。他坐在对面，擦乾净眼镜片，重新戴上。“我跟你一起。”

“你一个帐房先生，上战场？”

“我会算帐，也会算仗。”陈默说得平淡，“格物院三年，我学的不只是记帐。”

王小栓看了他一眼，没再多说。

三天后，青龙山的回信到了。

山寨二当家马六亲自带了一百二十號人下山。这帮人个膀大腰圆，扛著自家打的朴刀和长枪，浩荡盪进了苏州城。守城的兵丁嚇得差点关城门，后来看见他们背上插著“投军”的小旗，才鬆了口气。

马六见到王小栓，一把熊抱上去。“栓子！老子等你这句话等了两年了！”

王小栓被他勒得喘不过气。“鬆手，肋骨要断了。”

马六咧嘴笑，露出两颗缺了的门牙。“兄弟们听说你要投军打韃子，一个爭著抢著要来。我拦都拦不住。最后没办法，寨子里留了三十个年纪大的看家，剩下的全来了。”

一百二十人不算多，但都是练过的。比起那些从田里拉来的壮丁，强了不是一星半点。

除了山寨的兄弟，王小栓还收拢了一批人——从北边逃来的难民。

战火烧到太原，黄河以北的百姓开始往南跑。苏州城外每天都有难民涌入，住在城墙根底下，飢一顿饱一顿。官府不管，本地人嫌弃。王小栓让钱博支了一笔银子，在城外搭了粥棚，每天施粥两顿。

粥棚开了五天，聚集的难民越来越多。其中有不少青壮年，逃难前就是猎户、矿工、铁匠，身板硬朗，只是没了去处。

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