他提高声音：“我今天来，不是来剿匪的，是来跟大家讲道理的。愿意信我的，跟我走，我保证你们有田种，有饭吃，孩子能上学堂。愿意信白莲教的，我也不强求。但有一条——不能祸害乡亲，不能拦著別人过好日子。”

说完，他转身就走。

“等等！”一个老汉突然喊，“马监国……您说的分田，是真的吗？”

“真的。”马永生回头，“地契就在县衙，按人头分，分完就发。”

“那……那俺跟您走！”老汉站出来。

“俺也跟您走！”又有人站出来。

很快，一大半百姓都站到了马永生这边。剩下的看看传教师，又看看马永生，犹豫不决。

传教师见势不妙，想溜，被护卫按住。

马永生没难为他，只是说：“放他回去，给刘之协带个话：三天后，我在潼关城外等他。要打，我奉陪；要谈，我欢迎。”

传教师连滚爬爬跑了。

消息传开，整个陕西震动。百姓们听说马永生亲自来了，还要分田，纷纷往潼关聚集。白莲教的队伍开始瓦解，每天都有教眾偷偷逃走。

第三天，潼关城外，马永生只带了十个护卫，站在一片空地上。对面，白莲教来了上千人，旌旗招展，刘之协坐在轿子里，前呼后拥。

两人在中间见面。刘之协五十来岁，白面长须，倒有几分仙风道骨。但眼神闪烁，透著精明。

“马监国，久仰。”刘之协先开口，“没想到您真敢来。”

“为什么不敢？”马永生平静地说，“你又不会吃人。”

刘之协笑了笑：“监国说笑了。不知监国此来，有何指教？”

“指教谈不上，就问你几个问题。”马永生说，“第一，你口口声声建莲花净土，那净土在哪儿？第二，你收了那么多教眾的钱粮，用在何处？第三，你真觉得，靠装神弄鬼能治天下？”

刘之协脸色一变，但很快恢復：“监国此言差矣。白莲教救苦救难，度化眾生，岂是装神弄鬼？至於钱粮，皆用於賑济教眾，购买香烛，供奉老母。”

“是吗？”马永生从怀里掏出一本帐册——是护卫从白莲教一个长老那里搜出来的，“那这上面记的，刘教主在西安买宅三处，纳妾五人，顿顿山珍海味，也是供奉老母？”

刘之协脸色终於变了：“你……你血口喷人！”

“是不是血口喷人，让教眾们看看就知道了。”马永生把帐册扔给他身后那些护法长老，“你们也看看吧，看看你们的教主，过著什么日子。”

护法长老们捡起帐册，翻开一看，脸色都很难看。他们知道刘之协享受，但没想到这么奢侈。

教眾们见状，开始骚动。

“教主……这是真的吗？”

“咱们饿肚子，他吃香的喝辣的？”

刘之协见势不妙，突然从袖中抽出一把短剑，指向马永生：“妖言惑眾！护法们，给我拿下！”

但护法们没动。他们看看刘之协，又看看马永生，犹豫了。

马永生嘆了口气：“刘之协，你现在收手还来得及。放下武器，解散教眾，我保你不死。继续顽抗，只有死路一条。”

“我跟你拼了！”刘之协状若疯狂，持剑衝来。

马永生没动。他身后一个护卫举弩，一箭射中刘之协手腕。短剑落地，刘之协惨叫著捂住手腕。

“绑了。”马永生说。

护卫上前绑人。白莲教眾们看著，没人敢动。

马永生走到教眾面前：“我知道，很多人是被骗的，是活不下去了才信教。现在，我给你们两条路：第一，放下武器，回家种地，既往不咎。第二，愿意当兵的，可以加入靖难军，一样分田，一样发餉。”

教眾们互相看看。不知谁先扔了兵器，接著，兵器落地声叮叮噹噹响成一片。上千教眾，就这样散了。

一场可能蔓延数省的大乱，消弭於无形。

消息传回武昌，黄宗羲等人鬆了口气。金声桓拍案叫绝：“长生兄弟这手玩得漂亮！不费一兵一卒，就平了白莲教！”

但马永生知道，问题没根本解决。百姓信白莲教，是因为苦。苦的根源，是天下未定，民生艰难。

回到武昌后，他召集內阁和议会，定了三件事：

第一，在全国推行“以工代賑”。修路、修水利、开荒，所有工程都招募百姓，管饭发钱。既解决流民问题，又建设了基础设施。

第二，设立“巡迴法庭”。由议会选派法官，到各地巡迴审案，专门处理士绅欺压百姓、官吏贪腐的案件。让百姓有地方说理。

第三，创办“文明学堂”。在各省府县设学堂，免费教孩童识字、算术、农政、律法。教员由官府发俸禄，学生不分贫富，一律招收。

这三条一出，天下沸腾。尤其是以工代賑，无数流民有了活路；巡迴法庭，让百姓看到了公平的希望；文明学堂，更是破天荒——以前读书是士绅的特权，现在穷人的孩子也能读了。

但也有反对声音。一些士绅联名上书，说“以工代賑耗费太大”“巡迴法庭干扰地方政务”“文明学堂有违祖制”。甚至有人暗中串联，想搞事。

马永生早有准备。他让金声桓带兵，在几个闹得最凶的省份巡视，明著说是“检阅防务”，实际上是震慑。同时，让黄宗羲在报纸上写文章，把那些反对者的丑事一一曝光——谁家欺压佃户，谁家贿赂官员，谁家偷税漏税。

舆论压力下，反对声音渐渐小了。

转眼到了秋天。马永生在武昌总制府的后院里，看著五个孩子玩耍。马安会走路了，摇摇晃晃地追著一只蝴蝶；马寧坐在地上玩布娃娃；另外三个小的还在爬。陈秀英她们在旁边看著，笑声不断。

这是乱世中难得的寧静。

王夫之拿著一叠文书过来：“监国，江南议会送来的，明年预算草案。”

马永生接过，看了看，眉头皱起：“教育经费怎么这么少？”

“议会说，现在百废待兴，钱要花在刀刃上。修路、賑灾、军费，这些更要紧。”

“教育才是最刀刃的刀。”马永生说，“告诉议会，教育经费翻倍。钱不够，从我的俸禄里扣，从官员的俸禄里省。”

王夫之犹豫：“这……恐怕有人会不满。”

“不满就不满。”马永生说，“他们要的是眼前利益，我要的是百年大计。不教育下一代，咱们今天做的一切，过两代人就全忘了。到时候，又是皇帝轮流坐，百姓照样苦。”

王夫之记下，又问：“还有件事。北方的蒙古各部派使者来了，想谈互市。”

“这是好事。”马永生说，“让他们来，好好招待。告诉金声桓，边境开放，允许民间贸易。但有一条——必须公平交易，不许强买强卖。”

“那……要是他们趁机刺探军情呢？”

“让他们刺探。”马永生笑了，“咱们不搞闭关锁国那一套。咱们强大了，不怕人看；咱们有道理，不怕人学。”

王夫之佩服地点头。这位监国，心胸气度，確实非常人能及。

处理完公务，马永生陪孩子们玩了一会儿。马安扑到他怀里，奶声奶气地叫“爹爹”。他抱著儿子，心里涌起一股暖流。

这些孩子，將来会活在一个什么样的世界？

他希望，那是一个没有皇帝，没有奴役，人人能读书明理，凭本事吃饭的世界。

虽然很难，虽然可能要几代人的努力。

但至少，他开了一个头。

晚上，马永生做了个梦。梦里，他看到了七百年后的世界：高楼大厦，车水马龙，人们拿著发光的板子就能和千里之外的人说话。孩子们在明亮的教室里读书，学的是天文地理、物理化学。太空中有飞船往来，人类在火星上建了基地。

然后，太阳开始膨胀、坍缩，变成黑洞。

但在那之前，无数飞船从地球升起，载著人类文明的火种，飞向遥远的星空。

他醒了，窗外晨光微曦。

倒计时：708年9个月3天。

时间依然紧迫，但希望，已经种下。