胡僉事心头一沉。

他带人赶到刘家坞堡时，火还在烧。

焦臭味混著肉香飘出。

清点尸体从傍晚持续到深夜。

刘家直系、旁系、护院、佃户、僕役…共二百四十七具。

胡僉事站在废墟前，手在抖。

王士廉被人搀扶著走过来，脸色惨白如纸。

“胡大人，”他声音嘶哑，“刘家在朝中，有三位京官，两位边將，一位御史……”

每说一个名字，胡僉事的脸色就难看一分。

最后，王士廉惨笑：“我的脑袋…够抵吗？”

……

“延安府，张氏，永乐年间出过两位知府，田產五千亩。去年腊月二十三，灭门，死一百九十六口。”

“庆阳府，陈氏，祖上隨成祖北征有功，赐田三千亩。今年二月十七，灭门，死二百三十一口。”

“平凉府，王氏……”

“都是诗书传家，田產千亩以上，都是陕西有深厚根基。”胡僉事声音乾涩，“而且，全死在『七大寇』手里。”

王士廉咽了口唾沫：“这七大寇…究竟什么来歷？”

“七大寇是近年才冒头的巨匪。”胡僉事摇头，“总共有七伙人马，少则数百，多则上千，皆骑战马、配强弓火銃。战术精熟，来去如风，专挑大户下手。”

他顿了顿，压低声音：“去年庆阳卫曾围剿其中一股。我方八百，对方三百。结果我方伤亡两百余，对方只丟下十几具尸体。”

王士廉倒吸冷气。

“如今陕西的士绅，能跑的都往南跑了。”胡僉事苦笑，“跑不掉的，就修坞堡、募私兵。可你也看见了，刘家这坞堡，够结实了吧？一样被屠了个乾净。”

窗外传来乌鸦叫声，悽厉刺耳。

王士廉忽然问：“他们到底图什么？若为財，为何金银不全取？若为仇，为何专挑这些大家族？”

胡僉事沉默良久。

“我不知道。”他说，“我只知道，再这样下去，陕西的士绅要被杀绝了。”

二人相对无言。

油灯渐暗，夜色如墨。

……

三百骑在黄土塬上奔出三十里，抵达一处唤作“鬼见愁”的裂谷。

谷口狭窄，仅容三马並行，两侧岩壁如刀削斧劈，仰首唯见一线天光。

为首骑手抬臂，身后马队如臂使指，无声分流。

二百五十骑继续向北，马蹄裹挟著乾燥的尘土，朝著榆林方向席捲而去。

余下五十骑转向东行，马背上驮著十七口沉甸甸的木箱。这一队行进得慢，却异常沉稳，每隔五里便有哨骑前后逡巡，目光如鹰隼般扫过四周山坳。

又行二十里，深入子午岭余脉。

密林渐次幽深，古柏森然参天，连正午最烈的日头也难以穿透层层叠叠的树冠。林间有条被马蹄反覆践踏出的兽径，蜿蜒如蛇，通向群山腹地。

五十骑在林中穿行半个时辰，眼前豁然开朗。

三面环山的天然洼地里，静静伏著一座寨子。

无瞭望塔，无木柵栏，更无旗帜標识，唯见二十余间灰瓦木屋依著山势错落搭建，屋顶铺著与周遭山岩几乎同色的石片，檐角悬著几束风乾的药草。

若非屋前空地上晾晒著些许黍米，几乎要以为这是被山民遗弃的荒村。

五十骑在寨口齐齐下马。

十名黑衣男子自林影中无声步出，皆面白无须，手提三尺细剑，步履轻得如同踩著云絮。

骑士首领自怀中取出一枚磨得发亮的铜牌，递与为首的黑衣男子。

黑衣男子接过，对著稀薄的日光审视牌身內侧的暗记，微微頷首。

他们不言不语，只以手势指挥。

马匪们默默卸下樟木箱，十七口箱子在空地上一字排开，箱体碰撞发出沉闷的钝响。

全程没有一句交谈。

黑衣男子开箱验看，目光並不流连於金银珠玉，而是仔细清点內中的帐册、地契、密信。

两刻钟后，黑衣男子对著骑士头领微微点头。

骑士首领没废话，转身冲手下们挥手。

马匪们这才翻身上马，调转马头，如来时一般沉默地没入深林，仿佛从未出现过。

黑衣男子们抬起木箱，向寨子最深处行去。

……

山壁底部有一道天然裂隙，宽仅三尺，內里却別有洞天。整片山腹被掏空泰半，石壁上开凿出七间规整石室，中央一方天然形成的平整石台，台上置著数盏油灯，火光將洞窟映得昏黄曛曛。

此刻，石台周遭肃立七人。

七人服饰各异，腰间或悬弯刀，或掛短斧，周身散发著洗刷不净的血腥与尘土气息。然而此刻，他们站得如標枪般笔直，连呼吸都刻意压得低缓。

石台上坐著一人。

那人一袭寻常青布长衫，脸上却覆著一张毫无纹饰的青铜面具。

面具仅在眼孔处鏤空，其后两点眸光寒如冬夜孤星。

“过去一年你们做的不错。”

青铜面具下传来声音，不高，却在寂静洞窟中激起清晰迴响，令七人脊背同时一绷。

他自袖中取出七个青瓷小瓶，隨手一拋，七个小瓶稳稳落在各人身前石台上。

“端午將至，这是今年的解药。”

七人几乎扑將上去，各自抓起，拔塞吞药。

动作之急，宛若濒死之人攫住救命稻草。

药丸入腹，眾人皆长舒一口浊气。

“一阵风”首领张彪，他以袖拭面，抱拳躬身，声音带著不易察觉的颤抖：“谢大掌柜赐解药。”

余人慌忙跟隨行礼道谢。

恰在此时，三名帐房模样的老者抱著厚厚一摞帐册躬身而入，轻轻置於石台边缘，又无声退去。

青铜面具人信手翻开最上一册。

他翻阅三页，隨即合上。

“赃物我自会处置。”声调淡漠，“老规矩。下月初三，『通源银號』任意一处分號，凭令牌支取便是。”

七人眼中皆有喜色掠过，却不敢显露分毫。

洞中静了片刻。

七人中一疤面汉子犹豫再三，终是踌躇开口：“大掌柜…属下有句不当之言，不知……”

“讲。”

“这两年，陕西地界上有名有姓的大户，被咱们灭了…少说也有一百几十余家。”疤面汉子舔了舔乾裂的嘴唇，“虽说有大掌柜的情报指引，每次皆能得手，官兵也摸不著咱们踪跡…可这些人家，哪个朝中无人？若再这般杀下去，万一朝廷真箇调集边军大举围剿……”

他顿了顿，偷眼覷向青铜面具：“属下愚见，是否暂缓锋芒？鏢局、商队、寻常富户，油水亦不算薄。”

石室內骤然死寂。

连油灯火苗都似凝滯不动。

青铜面具人缓缓转首，目光落於疤面汉子脸上。

“你，在教我做事？”

疤面汉子浑身剧颤，膝头一软，“噗通”跪倒。

“属下多嘴！属下该死！”

他以额抢地，咚咚有声，石板上顷刻见了血痕。

青铜面具人静观三息。

“看在过往的功劳，以后就別说话了。”

声线平静无波，却令其余六人脊背发冷。

“谢大掌柜饶命！”疤面汉子面色一喜，接著眼底陡然闪过一抹狠绝。

他猛然拔出腰间短刃，左手扣住自己舌根，右手刀光疾闪！

半截舌头坠落於地，犹自微微抽搐。

鲜血自口中汩汩涌出，疤面汉子却如释重负，俯身重重叩首，喉间发出“嗬嗬”闷响。

青铜面具人不再看他。

“都退下。”

六人架起疤面汉子，几乎是踉蹌著逃出石室。

脚步声远去，洞中唯余灯花噼啪轻爆。

……

面具人起身，行至洞口。

从此处可俯瞰整座山寨。

黑衣剑士们在林间巡逻放哨，宛如一群幽灵。

更远处，七股马匪的首领正带著各自亲信离开。