姬、李二人埋头赶路。

不知不觉，天色开始慢慢变得阴暗起来。铅灰色的云从西北方向涌来，层层叠叠，压得很低，像要塌下来似的。

空气里瀰漫著一股潮湿的土腥味——这是大雨將至的气息。

离北京越近，官道上的车马就越多。马车、轿子、骑马的、挑担的、推车的……川流不息，扬起阵阵尘土，混在即將下雨的湿气里，黏糊糊地粘在身上。

进了京城地界，项擎便开始留神打量身边往来过客。只见上至锦衣玉食的富家公子——骑著高头大马，身著绸缎，腰佩玉饰，身后跟著三五僕从；下至衣衫襤褸的贩夫走卒——挑著货担，赤著双脚，脸上刻满风霜。

无论贫富贵贱，面上无不是一副匆忙赶路的模样。

那种匆忙里，有种奇怪的东西——不是单纯的急，而是……充满了目標感。每个人都知道自己要往哪儿去，要干什么，要在什么时候到达。

井然有序。

却又透著某种说不出的压抑。

项擎摇摇头，对身旁的李徽寧嘆道：

“咱们这些老百姓们，一天到晚忙忙碌碌的，不也挺好吗？干嘛好端端的，毛鬼子、小鬼子都要来欺负咱们？”

话音在嘈杂的人声里显得很轻。

李徽寧闻言，没有立刻回答。

他低下头，沉思了半晌。马儿缓缓前行，蹄声“噠噠”，混在周围的车马声里，几乎听不见。过了好一会儿，他才抬起头。脸上没了平日那副书生的温和，取而代之的是一种深沉的、近乎凝重的神色。

“蜉龄血蜡也好，遁甲也好，聆心也好，”他开口，声音不高，但每个字都咬得很清楚，“这些个事儿，都挺妖异的。你也这么觉著吧？”

项擎浑身不由自主地打了个冷颤。

“是够妖的。”他说，“这又有什么说法？”

李徽寧勒住马，朝项擎方向挪了两步，靠近了些。然后侧过身子，凑在他耳边，压低了声音——

轻得几乎只剩气音：

“没听说过吗？国之將亡，必有妖孽。”

八个字。

像八根冰针，扎进项擎耳朵里。

他浑身一僵。

这句话，他听过——在茶馆里，在说书先生嘴里，在那些讲述夏、商、周末代兴亡的故事里。每一次出现，都伴隨著山河破碎、王朝更迭。

可那只是故事。

现在，这句话从李徽寧嘴里说出来，在这个阴云密布、即將抵达京城的午后，在这个车马喧囂、人人匆忙的官道上……

“去！”

项擎猛地回过神，掩著口，声音压得更低，带著惊怒：

“这种话怎么能乱说？！”

李徽寧看著他，脸上露出一丝复杂的笑意。那笑容里没有戏謔，没有嘲讽，只有一种……看透后的疲惫。

他自小便因太平军余党作乱，与父母失散。对清廷羸弱、剿匪不利，向来颇有微词。再加上常陪在邓世昌左右，宫里权斗、剋扣水师军餉的事，又多少知道一些。

久而久之，便变得不似项擎一般——一举一动，好像胸前都写著“忠君爱国”四个大字。

他见过这帝国的疮疤。

“一句话罢了。”李徽寧说，语气轻鬆得像在聊天气，“你看你，一副讳疾忌医的模样。莫非……心中有鬼？”

项擎啐了口唾沫。

“你才心中有鬼。”

说完，他想想不对，面色一变，又问：

“你说这个……什么『国之將亡』，是什么意思？”

北京城近在眼前。

李徽寧该说的话都已经说了——提醒项擎注意朝堂暗流，提醒他前路凶险。原本只是想试试项擎的反应，逗他玩来著，完全没细想过自己是什么意思。

可项擎此刻的表情，让他不得不认真起来。

义正言辞，眼神里带著质问，还有一丝……不易察觉的恐惧。

李徽寧硬著头皮，吞吞吐吐地说：

“你到底知不知道，现在……总共五个国家打咱们呢。”

他顿了顿，声音更小：

“朝廷又这个样子。你就没想过……水师打输了，咱们怎么办？”

说完，他又小声支吾著，埋怨了一句：

“认识你挺久了，怎么还是那么难聊天？”

这话说得很轻，像在自言自语。

可项擎听见了。

他见李徽寧窘迫，也觉得自己有些反应过度。挠挠头，语气软了下来：

“什么讳疾忌医，我这是被你惊著！”

话虽这么说，他心里却掀起了波澜。

他还真没想过——要是水师输了，会如何？

是不是倭人就要打到北京去了？

脑海里浮现出联合舰队的船影——吉野舰修长的舰身，速射炮喷吐的火舌，还有那些训练有素的日本水兵……

手心开始冒汗。

他明白，水师大东湾一役乃是惨胜。诸舰损伤惨重，来远、靖远退出战列，定远、镇远也是伤痕累累。联合舰队要是再度来袭，必定又是一场恶战。

胜负都在一线之间。

项擎知道，大道理说不过李徽寧。他嘆了口气，换了个角度：

“孝当竭力，忠则尽命。你还是读书人呢，就没听说过？”

“孝当竭力，忠则尽命。”

这八个字出自《千字文》。说的是尽孝应当尽心尽力，而尽忠则要杀身成仁、死而后已，一点儿都不能含糊。

李徽寧自然听过。

他见项擎难得严肃，咬著手指，似笑非笑地说：

“我知道了。参將大人的策略，就是隨时隨地……都做好了准备拼命？”

项擎心中想笑，可脸上还是绷著：

“废话！要不，我二十二岁怎么升的千总？”

这话带著几分得意，也带著几分自嘲。

李徽寧却又问：

“可是，你身居六品千总，若是跟个地痞流氓把命拼了……咱们大清，可不得亏？”

这话问得刁钻。

项擎心里暗暗觉得有理——武將的命，確实不该隨便拼。可战场上，哪由得你挑对手？

他见李徽寧嬉闹，便也冷笑了一声，並不回答。

两人又是相对无言。

闷声，越走越快。

马蹄踏在黄土官道上，扬起细细的烟尘。周围的喧囂似乎都远了，只剩下自己的心跳，还有那句在脑海里迴荡的话——

国之將亡，必有妖孽。

项擎、李徽寧二人一路不停地赶了一个时辰的路。

天色越来越暗，云层越来越厚，可雨始终没有落下来。空气沉闷得让人喘不过气，汗水黏在皮肤上，又湿又痒。

终於，官道上的车马越来越多，多到几乎走不动。前后都是人，左右都是车，嘈杂的人声、马蹄声、车轮声混在一起，震得耳膜嗡嗡作响。

“让一让！让一让！”

“借过！借过！”

“你这车怎么走的？！”

叫喊声此起彼伏。

李徽寧却兴奋起来。他勒住马，伸长脖子往前望，突然大声叫唤：

“到了！到北京城了！”

声音在喧囂中显得很突兀，引来周围几道好奇的目光。

项擎抬头远望。

透过密密麻麻的人影车马，在官道尽头，地平线上——

一座城池，遥遥可见。

黑压压的，像一头匍匐在地平线上的巨兽。城墙高耸，垛口如齿，在阴云下泛著青灰色的冷光。

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