李鸿章没有说话，他缓缓地步向观礼台正中的一把椅子坐下。台上的一眾人等也都相序入座。领路的戈什哈示意项、李二人在观礼台左首就坐，便匆匆的小跑下台。

李鸿章极轻微地抬了抬手。台侧侍立的一名戈什哈立刻快步走到台边，对著台下挥动了一面绿色的小旗。

校场另一端的尘土应旗而起。

一队士兵跑步进场，步伐整齐得惊人，踏地的声音不是散乱无章的“咚咚”声，而是密集、沉重、完全一致的“轰——轰——轰”。他们约莫百人，穿著统一的深蓝色军服，呢料厚重，裤腿扎进高筒皮靴里，头上戴的不是暖帽或缨盔，而是圆筒状的平顶皮帽。最引人注目的是他们肩上的步枪——枪身比清军常用的鸟枪或抬枪更长，枪管在午后的阳光下泛著冷硬的蓝钢光泽，枪口处一律装著近一尺长的锥形刺刀，刀尖森然。

“这是俄国公使馆的卫队，今日借老夫这场地，练给大傢伙儿看看。”李鸿章的声音响起，不高，却字字清晰，“这些是喀山兵工厂去年才量產的新枪，他们叫它『莫辛-纳甘』。七响，带弹仓，三百步內，能击穿咱们绿营兵常用的棉甲，两层。”

俄国指挥官是个留著浓密络腮鬍的少尉，他抽出佩刀，用俄语短促地吼了一声。那一百名火枪手瞬间如机械般动作起来——装弹、举枪、瞄准。不是单发，而是五发弹仓的连射预备。

“放！”

“砰——砰——砰——砰——砰！”

爆豆般的枪声以惊人的速度连续炸响，几乎听不出间隙。白色的硝烟成片喷出，瞬间笼罩了射击阵地。远处，一排作为標靶的厚木板被打得木屑纷飞，其中几块直接被拦腰打断。

整个射击过程，不到十息。

观礼台上鸦雀无声。几个中国官员的脸色有些发白，他们或许见过洋枪，但没见过这样整齐、快速、带著毁灭性效率的集体射击。连那几个德国武官也收起了些许倨傲，低声交谈著，手指对著俄军阵地比划。

李鸿章却依旧面无表情，只是那双深潭般的眼睛，微微眯了起来，视线落在那些迅速清理枪膛、重新装弹，动作流畅得如同呼吸的俄国士兵手上。

项擎感觉自己的手心有些汗湿。他熟悉水师舰炮的怒吼，但那是一种带著距离感的、浩瀚的毁灭。而眼前这种步兵火力的密集、精准与速度，是另一种更贴近血肉的、令人窒息的压迫感。他下意识地估算，若在开阔海面，尚可用舰炮压制；若在陆地营垒，面对此等火力倾泻，就连最精锐的水师护营可能都怕是连一炷香都守不住……。

枪声再次响起，这次是更复杂的交替射击演练。硝烟的味道被风卷上观礼台，混合著硫磺的刺鼻和一种陌生的、钢铁摩擦后的金属腥气。

李鸿章终於再次开口，声音低沉，確让所有人都能听见：“瞧见了？“这便是今日之『科学』的力量。”

他缓缓侧过半张脸，法令纹在硝烟映衬下如刀刻般深刻：“三十年前，老夫与曾文正公办安庆內军械所。如今，造出开花弹，眾人皆称奇技。可是——”他朝台下扬了扬下頜，接著说：“俄人的兵工厂，造的早已是更胜一筹。”

“有人言，办洋务是『以夷变夏』，动摇国本。”他语调突然变得高亢且颤抖起来，“可若不办，难道要大清男儿以血肉之躯，去挡这弹雨的倾泻吗？”

枪声停歇，余音还在校场上空嘶鸣。

李鸿章目光仍锁在台下腾起的硝烟上，他沉默了片刻，忽然极轻地嘆了口气，声音里带著一种深重的疲惫。

“不用再看了，”他开口，並未回头，“诸位，今日阅操，到此为止。”

这句话说得平淡，却带著不容置疑的份量。台上官员与洋人皆是一怔，但无人质疑。几名戈什哈立刻上前，低声引导眾人依序退下观礼台，唯独留下了项、李二人。有个德国武官似乎想说什么，被同伴以眼色制止，最后只朝李鸿章背影略一頷首，也转身离去。转眼间，方才还人影幢幢的高台，只剩李鸿章、项擎、李徽寧三人，以及远处侍立在阶梯下的两名戈什哈。

风仍在刮著，带著校场上的尘土与未尽硝烟的气息，掠过空旷的观礼台。

“老夫今年，七十有一了。”

李鸿章忽然开口，那平日里滴水不漏、沉稳如山的声音，此刻仿佛被岁月与风沙磨薄了一层外壳，露出底下一种罕见的、近乎嘆息的疲惫。

他顿了顿，目光越过项擎与李徽寧的肩头，投向虚无的远方，仿佛在凝视某个即將抵达的终点。

“待我百年之后，埋骨桑梓……你们说，这世上剩下的，还有什么呢？”

项擎、李徽寧闻言，心头驀地一紧，不知道该怎么回答。

李鸿章接著道：“剩下的，只有你们这些活在新世界里的大好儿郎。”

李徽寧闻言，紧紧握著拳。

他望著眼前这位权倾朝野却也孤峭苍老的背影。

校场上瀰漫的硝烟味，让他眼前闪过黄海海面上那遮天蔽日的炮火与浓烟，想起了葬身於那片冰冷海水之中的邓世昌。隨即，记忆又倏地拉回多年前乡间的油灯下——父亲龟裂的手指，正一笔一划为他批註《禹贡》。

父亲说：“治水之难，不在疏浚，在敢为先导，承千载骂名而九死不悔。”

这三个时代洪流中的背影，在这一刻竟如此相似地重叠在一起。

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