正月十八，辰时末刻。

陈百杨站在县衙门前，抬头望了望那对斑驳的石狮子和门额上“揭阳县署”四个褪色的大字，嘴角微微上扬。

昨夜祠堂与书房议事之后，他睡得很深沉很放鬆——这是穿越以来头一回，不需要在半夜惊醒，不需要在脑子里反覆盘算各房的动向。

內部已经初步整合，接下来，该对外了。

县衙里走出一个人，正是县衙主簿、长房叔公陈通河。

陈百杨整了整衣襟，迎上去寒暄了几句，然后问：“河叔公，如何？”

陈通河笑道：“知县刚才一听老夫说你要亲自来拜访他，喜上眉梢，已经推掉公务，在里面等候你来了。”

“徐文贵的事跟他提了吗？”

“提了，他同意了，著我代他审理此案，下午就可以先提堂问讯了。”

陈百杨感到意外：“他这爽快？没推諉？”

陈通河笑了：“一开始確实有，但我著重强调这事你非常生气，若不能满意將上诉至府城乃至右参政李大人那里去，然后他就立马转变態度，同意了。”

“那就进去会会他吧。”

陈百杨抬脚迈上台阶，身后跟著四个家丁，抬著两个红漆木箱。箱子不大，但做工精细，箱盖上各贴著一张红纸，上书“谨具”二字。

进入大门走了片刻，里面一个身穿青袍的中年人迎了出来，正是揭阳知县周明德。

“陈状元！”周明德快步上前，脸上的笑容堆得恰到好处，“哎呀呀，什么风把你给吹来了？快请进快请进！”

陈百杨拱手一礼：“县尊客气了，陈某冒昧来访，还望县尊勿怪。”

两人寒暄著进了二堂。

分宾主落座后，陈百杨示意陈子宽把木箱抬进来。

“县尊，”他指著两个箱子，“一点薄礼，不成敬意。刘三山和徐文贵的这两桩案子，多亏县尊秉公处置，让凶手伏法。百杨无以为谢，只能备些土產，聊表心意。”

周明德眼睛一亮，嘴上却道：“哎呀，陈状元太客气了！刘三山恶有恶报，徐文贵胆大妄为，陈主簿已经把详情告之於本官，本官不过是依法办事，为民除害……”他一边说，一边示意师爷打开箱子。

第一个箱子打开，里面整整齐齐码著十封银子，每封三十两，合计三百两。周明德的瞳孔微微收缩了一下。

第二个箱子打开，里面是六个白瓷罈子，坛口用蜡封著，坛身上贴著一张红纸，上书“团枝白糖”四字。旁边还放著几匹细密的棉布，布料光滑如绸，一看就不是寻常货色。

周明德愣了愣：“陈状元，这是……”

陈百杨拱手一礼：“县尊太过客气了，陈某对县尊一见如故，若看得起陈某，可唤我为陈老弟。”

“好好，陈老弟，那我就恭敬不如从命了。”周明德笑吟吟地说。

陈百杨微微一笑：“县尊到任不久，可能还不知道。我北河陈氏世代以糖业为生，前些日子侥倖改良了工艺，制出了些新糖。这『团枝白糖』，比寻常白糖更白更细，仅次於极品石山，县尊不妨尝尝。若是合意，往后县衙採买，陈家愿以成本价供应。”

周明德的眼睛更亮了。他到任一个多月，当然知道北河陈氏是本县乃至潮州巨族，也知道陈百杨是辞官回乡的前任状元、修撰，但他没想到，这位年轻族长出手如此大方——三百两银子，加上这前所未见的白糖和好布，这份礼品，真的不轻了。

“陈老弟太客气了，太有心了……”周明德连连摆手，却没有让师爷把箱子推回来的意思。

陈百杨看在眼里，笑意更深。

两人重新落座，茶过三巡，陈百杨才缓缓开口：

“县尊，今日来，是有两件事要烦扰县尊。”

周明德放下茶盏：“陈老弟请讲。”

“第一件事，我北河陈氏周边的几处无主荒地，早已开垦多年，一直没有办理落户手续，名不正则言不顺，现在趁县尊方便，想把这手续办理了，县尊你看。”

陈百杨把一张陈厝围周边的地图递给周明德，上面详细標註了荒地的具体位置。

周明德仔细看了一番，放下地图，严肃地说：“如果只是一两亩荒地，本官倒可方便一二，但这荒地加起来足足有四五十亩，而且有一大块还是紧邻北河边，这可不符合规矩。”

“县尊有所不知，这些荒地原本都是草滩和烂地，被我北河陈氏开垦已有好多年了，只是一直没有登记落户。陈某这人最守规矩，所以才想著走规矩，若是县尊不方便，那陈某也不强求，只能想想其他办法，反正这些荒地也在我陈氏手上，落不落户的也不影响我陈氏使用，县衙也管不到我陈氏头上，是吧？”

周明德沉默了片刻，转而说：“先说第二件事，如何？”

“也行。去年十二月，朝廷明发圣旨，著令各地士绅自办团练，保境安民。”陈百杨边说边从袖中掏出一份文书，“我北河陈氏遵旨办理，已定下章程，后日正式开练，今日特来向县尊备案。”

周明德接过文书，匆匆扫了一眼，眉头微微皱起：“二百四十人？陈老弟，这规模……是不是大了些？”

陈百杨嘆了口气：“县尊有所不知。正月初三，西德里被流匪洗劫，全村死伤百余口。那地方，离我陈厝围不到二十里；正月初七，我北河陈氏护乡队全歼黄岐山上聚眾草寇二十二人，若无人发觉，待其发展至一两百人之时，后果不堪设想。接二连三遭到威胁，县尊若是陈某，晚上可能睡得著？”

周明德的脸色变了变：“西德里的事……本官知道。不瞒陈老弟，本官老家江西赣州府，去年也被流匪洗劫了。老家的堂兄来信说，村里死了三十多人，祠堂被烧了，连我家的祖屋也毁了……”说著哀嘆一声，重重地拍了一下大腿。

他的声音低沉下来，带著浓重的苦涩：“本官接到信的时候，哭了整整一夜，深感愧对列祖列宗，愧对在天之灵的父母，可哭完之后，还得上衙，还得办事。朝廷催得紧，府里催得紧，可县里要钱没钱，要人没人，本官能怎么办呢？”

陈百杨静静听著，没有插话。

周明德抬起头，看著他，眼神里有一丝不易察觉的试探：

“陈老弟，朝廷今年摊派的税捐，已经下来了。本县要交一万二千两，比去年多了三成。府里催得紧，本官……”

他顿了顿，声音低了些，以商量的口气说道：“本官知道陈家刚办团练，也要用钱。但县里实在困难，陈老弟能不能……做个榜样？本官也不多要，一千两，如何？”

陈百杨沉默片刻，缓缓开口：

“县尊，您刚才说，老家也被流匪洗劫了。您应该明白，陈家为什么要办团练——不是为了跟县里过不去，是为了活命。”

周明德连连点头：“本官明白，本官明白……”

“所以，”陈百杨看著他，“一千两，陈家拿不出。但县尊开口，陈某也不能不给。五百两，算是陈家对县里的心意。剩下的，县尊另想办法，如何？”

周明德脸上的笑容僵了一瞬，但很快又堆起来：

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