“七百两如何？本官在上面在县里也好交代些。”

陈百杨摇了摇头，態度坚决：“陈某是个直性子，说多少，就是多少。当年陈某上书《平虏三策》，也是忠直为国，绝非沽名钓誉，否则也不会硬受那三十廷杖了。”

周明德怔住了，正色道：“陈老弟忠直为国、高风亮节，实在令人钦佩，是周某考虑不周了。摊派之事，陈家五百两就五百两，本官代全县百姓，多谢陈老弟了！”

陈百杨面色平静，拱拱手：“县尊不必多礼。”

周明德左右观望，突然凑近问道：“本官初来乍到，听陈主簿说，广东布政使司右参政兼分守岭东道的李化德李大人，是陈老弟祖父的得意门生？”

陈百杨心中一动，面上却不动声色：“是有这回事。”

周明德的眼神更加热切了：“陈老弟日后若有机会面见李大人，能否……能否替本官美言几句？”

陈百杨看著他，嘴角上扬笑了。

“不瞒县尊说，前两日陈某刚刚收到李世叔的慰问礼品与书信，正在思索著如何回信呢。”

陈百杨一边说，一边从袖口掏出一封书信，把信封在周明德面前扬了扬。

周明德看那信封，左下角赫然盖著“岭东分守道”的朱红官防。

“这是……李大人亲笔？”

“陈某对县尊一见如故，若有兴趣，不妨读读。”陈百杨把信封递给对方，然后端起茶盏，神色淡然：“李世叔信中提及，正月初三那场雷击，他听闻后心急如焚，无奈公务缠身不得亲来，只得修书问候。”

周明德已抽出信纸，入目第一行字，便让他眼皮一跳——

“百杨贤侄如晤……”

这两个字写在私人信件里，分量重得能把县衙屋顶压塌。周明德下意识挺直了腰背，目光飞快扫过正文。

“惊闻贤侄春祭遭天雷，愚叔夜不能寐……”他读到此处，忍不住抬头看了陈百杨一眼，又低头继续，“……幸得上天庇佑，贤侄不仅无恙，更於雷击中悟得天道，额头留闪电纹为记——此乃大贵之兆，他日必成栋樑。”

周明德喉咙发紧。

李化德是什么人？广东布政使司右参政，分守岭东道，正经的三品大员，潮州府就在他的职权范围之內，连潮州知府、潮州卫指挥使和潮州总兵这些地方文武大员都要受其节制。这样的人物，为一个二十出头的年轻人“夜不能寐”，还说什么“大贵之兆”“他日栋樑”——这哪是慰问信，分明是护犊子的告示。

他继续往下看。

“贤侄守孝期满，既掌族务，正当大展拳脚之时。若有需用愚叔之处，儘管直言。潮州府县诸官，皆吾故交，必不使贤侄受屈……”

周明德握著信纸的手微微一抖。

这话说得委婉，可意思再明白不过：潮州府上下，谁敢不给陈百杨方便，就是不给我李化德方便！

他深吸一口气，目光落在最后几行。

“三月初一，乃家慈八秩寿辰。愚叔將告假归乡，亲为老母祝寿。贤侄务必拨冗赴府城一敘，让愚叔当面看看你如今模样。你祖父当年与我亦师亦父，这份情谊，当延续到你们这一辈。”

落款：化德手书，景和六年正月十三。

周明德看完最后一个字，轻轻將信笺放回桌面，半晌无言。

陈百杨这才放下茶盏，微微一笑：“县尊，那无主荒地落户与团练备案之事——”

“陈老弟放心。”周明德打断他，语气比进门时热络了不止五分，“那些无主荒地本来就是你陈家的，只是之前县衙没有尽好职责，本官將亡羊补牢，今日就令户房为你陈家办好落户事宜。至於团练之事，潮州匪患日渐严峻，朝廷本就有旨意鼓励各地自办团练。北河陈氏乃揭阳望族，由陈老弟出面操办，本县求之不得！”

说完，他招手让师爷过来，当著陈百杨的面，交代道：“就按本官刚才说的话，著户房书吏立刻把荒地落户的手续给陈家办妥，今日下值之前，务必完成。”

“是，大人！”师爷应道，回头朝陈百杨露出一个討好的表情。

周明德转向陈百杨，又露出笑容，道：“三月初一李老夫人八十寿宴，陈老弟赴府城时，若方便的话，可否替本县带一份贺礼？”

陈百杨含笑拱手：“周大人有心，百杨自当效劳。”

周明德大喜，当场又叫师爷拿来备案文书，爽快地在上面落下知县大印。

陈百杨感到心满意足，又道：“县尊，陈某还有一事相求。”

“陈老弟请讲。”周明德也感到心满意足。

“陈家办团练，是为了保境安民，不是为了跟县里作对。”陈百杨直视著他，“日后若有人拿团练说事，县尊能不能帮著挡一挡？”

周明德的笑容僵了一下，但很快又笑了：“这个自然，这个自然。团练是朝廷明旨办的，谁敢说三道四？陈老弟放心就是！”

陈百杨点头，站起身，拱手道：“那就多谢县尊了。时候不早，陈某不便继续耽误县尊办公务了，就此告辞。”

周明德连忙起身相送。

陈百杨摆了摆手，带著陈子宽和家丁走出县衙。

走出很远，陈子宽才忍不住问：“少爷，您真的会替那个周知县说话？”

陈百杨翻身上马，回头看了一眼县衙的方向，淡淡道：

“会，但什么时候说，怎么说，要看他的表现。他在这个位置上，对我们有用，但若他日后不听话，换一个知县也不是不行。”

他策马前行，陈子宽连忙跟上。

“少爷，咱们现在就去潮阳吗？”

“对，去沙陇，拜访我舅父，然后还要去澄海樟林拜访我姐夫姐姐，上次他们送了那么多的礼品慰问我，还答应送二十个人加入团练，於情於理都应该回访了。礼品都准备妥当了么？”

陈子宽笑呵呵地道：“昨天就准备好了，一切听从您的安排。”

“那就走吧，今天的行程可是紧得很。”

陈百杨双腿一夹，马韁一甩，策马急奔起来。