献虎鞭后的第三日，深夜。

朱六七躺在滚烫的土炕上，窗外狂风卷著鹅毛雪，却吹不散这土屋內的旖旎之味。

东娜蜷在土炕的另一侧，早已睡熟。

呼吸匀净绵长，鬢边碎发被炕火熏得微卷，精致的脸颊上还带著几分红润，褪去了白日的恭顺，似乎是近几日的滋补所致，竟显得愈发娇艷。

朱六七闭著眼，脑子里如转算盘般，反覆盘桓近来的桩桩件件：鄂尔奇收了虎鞭，免役减税的许诺总算落了实，这是他在寧古塔立足的第一块垫脚石，虽然微薄，却实打实解了燃眉之急。

曹先生那边也搭好了线，往后遇事便多了个缓衝的门路。

唯独吕家那笔阎王债，还缺实打实的银子。

只是近几日这情报系统，却並未更新。

让他有些焦虑之情。

屋角旧毡子底下，压著整张虎皮和拆好的虎骨，沉甸甸的，既是绝境里的指望，也是悬在头顶的隱患。

他心里明镜似的，若在寧古塔本地售卖，最多能换五六十两银子，还得被药铺、皮货商层层盘剥、压价刁难，半点由不得自己。

这点银子，还清债后剩不下几两，往后日子依旧紧巴，別说攒下立足的资本，怕是连温饱都难以为继。

正思忖间，院外忽然传来一声极轻的“咯吱”声，细得几乎被狂风吞噬。

那不是风卷雪沫摩擦柴草的虚响，是有人刻意放轻脚步，踩在厚雪上的实响，分寸拿捏得极好，显是个惯走夜路的老手。

朱六七瞬间睁眼，睡意全无，手悄无声息摸向枕边腰刀，呼吸都压得极轻，几乎与窗外的风声融为一体。

他侧耳细听，紧接著，三短一长的叩门声传来，轻缓却清晰，不疾不徐

那是与索伦人约定的暗號，唯有自己人知晓，半分错不得。

他轻轻起身，披上皮袄，动作轻得像猫，生怕惊动了熟睡的东娜。

走到门边，他压低声音，带著几分不易察觉的警惕问：“谁？”

“我，乌林答。”门外的声音压得极低，混在寒风里几不可闻，却透著一股急色，“有急事，耽搁不得。”

朱六七不再迟疑，迅速拔开门閂。

一股刺骨寒风裹著雪粒子猛地扑进来，冻得他鼻尖发僵、脸颊生疼，牙关都忍不住打了个寒颤。

与此同时，一个高大身影侧身闪入，反手重重閂上门，將漫天风雪死死挡在门外。

来的正是乌林答，他眉毛鬍子上全凝著冰霜，皮帽边缘滴著冰水，身上那件厚重的皮袄冻得发硬，衣角沾著厚厚的积雪，显然在风雪里站了许久，连呼吸都带著寒气。

“怎么这时候来？”朱六七引他到灶台边，那里还留著白日烧火的余温，虽微薄，却能稍挡刺骨的寒意。

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