皇上何等精明？日常穿戴或许一时不察，但若正式场合的礼服裘皮品质下降，定然瞒不过。

更何况，后宫那些主子，个顶个的眼力界好。

和珅沉吟片刻，將皮样放下。“黑龙江將军那边呢？”

“更差些。”周司库摇头，“罗剎人这些年越境滋扰日甚，好些传统猎场不敢深入，好皮子越发难得。送来的多是些寻常青貂、甚至混了雪兔皮的。”

“根源在边镇疲敝，在吏治腐败，在民生凋敝。”

但这实话能说吗？

不能。说了就是扫皇上的兴，就是指责封疆大吏无能，就是给自己找不痛快。

“周兄，”和珅换了副推心置腹的神情，示意对方靠近些，“你我在这广储司当差，说到底是给皇上、给內廷办事。贡品不尽人意，皇上若问起来，咱们若一问三不知，或只知诉苦，那是失职。”

周司库忙道：“大人指点的是！那依您看……”

“皇上要的，是『上好貂皮』。至於这『上好』如何来，皇上不必操心，也……”和珅微微一笑，意味深长，“不宜让皇上过多操心。咱们做奴才的，得替皇上分忧。”

“大人的意思是？”

“两条路。”和珅竖起手指，“其一，开源。给吉林、黑龙江將军衙门行文，措辞要严，申飭贡品质量，责令其严加督办，务必於明年开春前补足上好鲜貂皮若干。当然，文中可稍加点拨，提及皇上近年颇喜貂裘，此正边臣彰显忠勤、仰答圣恩之时。”

周司库眼睛一亮：“这是给他们提个醒，也是给个机会？若办得好，便是他们的功劳，皇上面前咱们也能交代。”

“正是。”和珅点头，“其二，节流，或者说……调度。內库歷年积存，各地王爷、大臣年节进献，总还有些好东西。仔细清点，巧妙搭配。皇上那儿，未必每次都用全新的皮料。有些场合的常服，用往年库存改制，只要手艺精巧，看不出破绽即可。另外，打听一下，京里几家老字號皮货庄，特別是跟內务府有往来的那几家，他们手里有没有压箱底的好货？可用『採办』的名义，价钱……可以商量。”

这就要在帐目上做些手脚，甚至默许皮货商抬高价格，从中渔利了。

周司库心领神会，这是內务府惯用的手法，也是上下其手、捞油水的机会。

只要最终呈到御前的东西光鲜漂亮，多花的银子，自然有地方开销，有人担待。

“还是大人想得周全！”周司库奉承道，“如此，眼前难关可渡。只是……寧古塔等处贡貂连年不佳，终究非长久之计。皇上若深究起来……”

和珅目光落在“寧古塔”三字上，眼神微动。

他想起了前几日看到的一份简短奏报，提及寧古塔左翼有个披甲人侦获罗剎探子，缴获地图，刚升了额外驍骑校。

名字似乎叫……朱六七？

一个微末兵丁的功劳，本不入他的眼。

但此刻，一个模糊的念头闪过。

边镇糜烂，贡政废弛，根源在於无人真正用心办事，也无人敢触动那些盘根错节的利益网络。

若有一把刀，不太锋利，却足够“懂事”，又能插到某些关键的位置上……

“边事艰难，非一日之寒。”和珅缓缓开口，语气莫测道，“咱们在內廷，鞭长莫及。但或许……可以留意些边镇可用之人。未必直接插手，只需……让该知道的人知道，皇上对东北贡貂乃至边贸物產，甚为关切。”

他点到即止。

周司库却隱约捕捉到了一丝深意：和大人这是要在边镇埋棋子？还是单纯想找几个能办事的，疏通贡品渠道？

无论如何，跟著和大人的意思走，总不会错。

“属下明白了。这就去办。”

周司库退下后，和珅独自留在暖阁。

他推开一丝窗缝，凛冽的寒风捲入，吹散了室內的暖腻。

远处宫殿金色的琉璃瓦覆著白雪，在冬日惨澹的阳光下，依旧显得恢弘耀眼，却也透著一股子僵冷的华丽。

盛世华服之下，或许早已爬满了虱子。而他，要在这华服上，找到属於自己的那枚金扣，一步步攀上去。

寧古塔的劣质貂皮，养心殿可能的不满，边镇的蠹虫，还有那个不知是否堪用的新晋驍骑校……种种线索，如同散乱的丝线。

“朱六七……”他无声地念了一遍这个名字，隨即关窗，將寒意隔绝在外。

紫禁城的雪，覆盖著一切，也掩埋著一切。而有些人，註定要在雪下，为自己开闢道路。