婆母既在，淑仪便觉得自己理应寸步不离地侍奉左右。更何况今日温以衡也在，淑仪便更加不敢离开婆母视线胡乱走动。

钱与龄摇头：“如今再想与她坐下说说话，竟是难如登天了……这蒋家媳妇果真不是好做的。”

这话中似有所指，贞仪知晓钱家几位兄长向来消息灵通，便问：“九英姐姐可是听说了什么？”

“妹妹是不知道？”钱与龄了然，又觉无奈：“也是，你才回来数日而已。照此看来她是半个字也不曾说了，你那三叔母也在瞒着捂着……”

贞仪从九英姐姐口中得知，如今蒋家的生意一概压在蒋家太太一人身上，蒋茂不成器不说，还终日流连妓馆花船，十日半月不回家都是寻常。

放眼金陵乃至这世道，这种情况自然不是个例，甚至可以说比比皆是，但于迟迟没有身孕的淑仪而言，其中有多么难熬，只怕是局外人无法体会的。

“贞仪，你还年少，有些话原不该与你说，可我知晓你自幼早慧，格外心明……”

钱与龄抱着橘子，坐在椅中，竖起了细细的眉，几分郑重地说：“你大姐姐此时这般处境，自然称不上是最坏的，但这只是一时，若不早做谋算，艰难的只怕还在后头。

子女香火，能有自然是最好，可这是谁也说不准的，实在不宜只盯着这件事……蒋家的生意全由蒋家太太一人支撑着总归不是长久之计，淑仪既也识字识数，或许这便是个机会，若能借着此事立起来站稳了，不管日后如何，蒋茂也都要敬她让她三分的……”

贞仪听懂了，并且十分赞成。

既无从改变环境，大姐姐此时与其哀哀怨怨患得患失，倒不如抓住身边可以让自己站稳的机会，尽量谋求一份自救自主的依仗。

贞仪向九英姐姐道了谢，认真道：“我必会好好劝说大姐姐的。”

钱与龄点头：“但愿她能听进去一些。”

钱与龄话音落时，抱着橘子站起了身来，瞧见墙上挂着的一幅画，不由得讶然失笑：“贞仪，这幅画你竟还留着？”

贞仪跟着起身，看过去：“这是我收到的第一幅赠画，九英姐姐又画得这样好，自然要好好留着的。”

钱与龄笑着说：“贞仪妹妹的诗也题得很好。”

如今再看，画与诗皆是浅薄稚嫩的，却漫溢着童真灵气。

仍被钱与龄禁锢在怀中的橘子也看进那幅画里，一眼便看到了那只神气不凡的监工橘猫。再看，便瞧见了幼时的贞仪，呼呼大睡的王元，以及持竿打瞌睡的老王头。

画近在眼前，画中的时光却是再回不去了，甚至画中的人也再见不到了。

橘子突然有些悲伤。

钱与龄很自然地岔开了话题，她说到自己准备刊印诗集——多年前的大胆之言，如今她当真要付诸行动了。

“贞仪，届时便由你来为我作序。”钱与龄笑着说：“这可是从前你亲口答应过的，若敢反悔，我是要写诗讨伐你的！”

那是幼时很久远的一句约定了，贞仪已近要淡忘了，此时忽然记起，仿佛一刹那被拉回到了七岁那年的上元夜，花灯如昼的随园中。

那时的大姐姐不过十三岁的模样，仿佛一朵将开未开的白兰，洁净，柔软，清香，年少。

而此时的大姐姐，单薄得好像一片微微发黄的叶子，无声的叶脉纹路是岁月在她身上刮刻过的痕迹。

贞仪好不容易才找到同大姐姐说话的机会。

那是三日后，贞仪陪着淑仪去栖霞寺上香拜观音。

去往栖霞寺的路上，经过临水处，多闻清歌入耳。

那是金陵采菱女的歌声，她们荡一只水盆或一叶小舟，慢慢穿行在水上，掀起菱盘采摘菱角，时而放声歌唱。

入乡随俗多年的橘子如今也很能够分辨出，每当这种歌声出现时，便有鲜嫩嫩，脆生生，凉津津的菱角可以啃了。而啃着啃着，处暑时节也就到了。

所以橘子觉得，掌管处暑节气的神仙一定也很爱吃菱角，才会每年都在这个时候来到人间——不过这话万万不宜被贞仪听着，贞仪和固执的老王头一样，都不太信神仙呢。