马宝將陈石等人的反应尽收眼底，心里只觉得有些莫名的悲哀，朝廷的官兵居然沦落到这般地步，连饭都吃不起了。

他没有將心中所想流於表面，而是开口道：

“总兵大人身负守土安民之责，听闻流寇祸乱英霍，劫掠商旅，袭扰百姓，民怨沸腾，总镇岂能坐视？剿匪安境，正是此行首要之务，然官军对英霍山中形势不明，欲荡平匪患，需倚重熟悉本乡本土、且深明大义之官兵协力。”

“陈都司乃朝廷命官，虽一时困守，忠义之心未泯，更兼坐拥天堂寨要衝，扼群山之喉舌，实为协助剿匪之不二人选！”

马宝说完，顿了顿，看见陈石眼中闪烁的光芒，似是有所意动，便接著说道：

“总兵大人知你部扼守要衝，屡抗匪患，劳苦功高，然孤军深入，供给维艰，特命本官押运粮秣布匹先行送达，以解你部燃眉之急，此乃朝廷恩泽，亦是总镇体恤袍泽之心！”

马宝说著，手掌微微向后一挥：“这些，皆是我军诚意，总镇更有亲笔书信交给陈都司过目，商议你部重归朝廷调遣、协力剿匪、共享军资，共保乡梓之策。”

陈石听完，呼吸都变得急促了几分，寨中缺粮少械，日子过得紧紧巴巴，眼前这实打实的粮食布匹，比任何天乱坠的许诺都更有说服力。

他强压下心头的激动，但仍忍不住再次望向那些马车，对马宝说道：“马將军所言……当真？”

“军中无戏言。”马宝正色道，“陈都司乃明事理，懂进退之人，当知我军已在光州整飭兵马，剿匪势在必行，还不速速带路，引我等前往天堂寨，粮草之事事小，剿匪安民之大局为重，此地也非久谈之地。”

一番对话下来，陈石也知道这件事事关重大，已经不是他能够做主的了，他只犹豫片刻，便做出了决定。

“將军高义，总兵大人之恩德，我天堂寨上下铭记於心！”陈石语气顿时恭敬了许多，“此地草深林密，多有贼寇耳目窥伺，的確非久留之地，请將军领兵隨我来，这就为將军前驱，前往天堂寨。”

说罢，他立刻转身对身后的探子叮嘱了几句，命其先行返回山寨匯报，自己便领著这支车队隨后出发。

一个时辰后，车队终於抵达天堂寨外，这天堂寨依山势而建，用粗木巨石构筑起一道简陋寨墙，大门两侧分別矗立著两座箭塔，上面部署数名手持弓弩、鸟銃的兵卒。

此时寨门大开，提前得到消息的陈九皋领著麾下头目和兵卒们在门外列阵迎接，他们虽然努力想要展露出最佳状態，但许多人脸上都肉眼可见的菜色，面黄肌瘦，身上的甲冑號衣多有缝缝补补的破洞。

马宝看了看对方，再看看自己身后的五百精兵，突然有些怀疑自己此行的必要性了，就这些人的状態，恐怕都用不到五百人，他带著一百多人就能强行杀穿了。

如此孱弱，除了对本地地形了解这一个优点，也没有什么別的可爭取的地方了。

马宝心里想著，明面上还是客客气气地策马上前，翻身下马，对著迎上来的陈九皋抱拳道：

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